Voor Atletico Madrid is het een pijnlijke en herhalende geschiedenis wanneer ze hun stadsrivaal Real Madrid in Europa tegenkomen, maar met de komst van Julian Alvarez willen ze het script herschrijven.
De Argentijnse international is de belangrijkste aanvallende kracht van Atletico geworden sinds zijn overgang van Manchester City afgelopen zomer en zal de aanval leiden wanneer ze dinsdag in de Champions League de strijd aangaan met Real Madrid in de achtste finales op het Santiago Bernabeu.
Atletico heeft drie keer de Champions League-finale gehaald, maar elke keer verloren, inclusief van Real Madrid in 2014 en 2016. De pijnlijke nederlagen, de eerste in de verlengingen en de tweede na strafschoppen, werden verergerd door de overwinningen van Los Blancos in de kwartfinales van 2015 en de halve finales van 2017.
De enige andere keer dat de twee teams elkaar in de competitie tegenkwamen, was in 1959, toen een gelijkspel in de halve finale leidde tot een beslissingswedstrijd, die Real Madrid won en doorging om hun vierde opeenvolgende Europese beker te veroveren.
Sindsdien is hun dominantie in de competitie onverminderd, met Carlo Ancelotti’s team als recordhouder met 15 overwinningen, en de huidige titelhouder.
Het team van Diego Simeone werd vorig jaar in de kwartfinales uitgeschakeld door Borussia Dortmund, een van de diepste punten in een teleurstellend seizoen. Ze reageerden in de zomer door Alvarez voor 85 miljoen euro ($88 miljoen) aan te trekken, in de hoop dat de 25-jarige spits de hoeksteen van hun aanval zou worden.
“Zijn spel heeft alles wat een speler nodig heeft om voor Atletico Madrid te spelen, en voor vele jaren,” zei Simeone nadat Alvarez twee keer scoorde om Bayer Leverkusen in de groepsfase van de Champions League te verslaan.
Alvarez heeft in zijn laatste 13 wedstrijden in alle competities negen doelpunten gescoord, en in totaal 21 doelpunten in 40 wedstrijden.
‘Van een ander kaliber’
De spits toonde zijn kalmte door een ijskoude Panenka-strafschop te benutten in de 1-1 gelijkspel tegen Real Madrid in de La Liga-derby van februari op het Bernabeu.
Alvarez heeft zich snel tot een betrouwbare partner voor Atletico-icoon Antoine Griezmann ontwikkeld, waardoor Alexander Sorloth en Angel Correa meestal genoegen moeten nemen met een plek op de bank.
Hoewel Alvarez en Griezmann vaak starten, heeft Simeone geen geheim gemaakt van het feit dat hij de diepte van het Atletico-squad dit seizoen als hun grootste troef beschouwt.
Alvarez kwam van de bank om Atletico afgelopen zaterdag naar de top van La Liga te schieten, met het enige doelpunt in een 1-0 overwinning tegen Athletic Bilbao, hoewel Barcelona zich op zondag weer een punt voor hen plaatste.
“Toen we hoorden dat zijn komst bevestigd was, waren we erg blij, echt heel blij,” zei Simeone dit weekend. “(Dat komt) omdat een speler van een ander kaliber kwam, zoals Luis Suarez in zijn tijd.””Dit zijn speciale spelers, ze hebben talent, ze hebben iets wat anderen niet hebben, zoals toen (David) Villa kwam, spelers die het verschil kunnen maken.”
Alvarez is een allrounder: een scherpe afmaker met geweldige mobiliteit, het vermogen om het spel te verbinden en een hoge werkethiek.
“Elke beweging waaraan hij meedoet, verbetert hij,” zei de onder de indruk zijnde Athletic-spits Iñaki Williams.
Simeone vereist veel intensiteit van zijn spelers, en degenen die niet hard werken voor het clubembleem, overleven niet lang bij Atletico. Ondanks dat hij als Wereldkampioen met Argentinië en als winnaar van de Champions League en dubbele Premier League-titel met Manchester City arriveerde, heeft Alvarez geen sterrenallures getoond.
Zijn toewijding aan alles wat Simeone van hem vraagt, zorgt ervoor dat hij zich al een betere fit lijkt dan de andere duurste speler in de clubgeschiedenis: Joao Felix. De Portugese spits faalde bij het Metropolitano en werd afgelopen zomer aan Chelsea verkocht.
“(Alvarez) is een jongen die alles heeft gewonnen en hij is degene die het meeste rent, je kijkt naar hem en bewondert hem,” zei Atletico-verdediger Jose Gimenez. “Hij is een voorbeeld voor ons allemaal, van de jongsten tot de ouderen.”
De spits heeft ook een punt te bewijzen, nadat Pep Guardiola hem op de bank liet zitten tijdens de Champions League-finale van 2023, toen City Inter Milan versloeg.
“Ik heb niet gespeeld in de Champions League-finale, ik speelde weinig in de halve finale,” vertelde Alvarez aan het Argentijnse nieuwsplatform Infobae. “Er was iets in mij dat me vertelde dat ik een andere uitdaging nodig had, iets nieuws moest zoeken.”
Alvarez heeft dat gevonden bij Atletico en wil de Rojiblancos een nieuwe ervaring bieden tegen Real Madrid in Europa.
