Dit is precies wat de Los Angeles Lakers voor ogen hadden toen ze eerder deze maand de sensationele trade voor Luka Dončić afrondden.
Na een moeizame start met de Lakers – waarin hij gemiddeld 14.7 punten noteerde in zijn eerste drie wedstrijden – liet Dončić zaterdagavond in Denver eindelijk zijn ware gezicht zien. Met 32 punten, 10 rebounds, 7 assists en 4 steals leidde hij LA naar een 123-100 overwinning op de Nuggets, die tot dan toe negen opeenvolgende zeges hadden geboekt.
“Eindelijk voel ik me een beetje mezelf,” zei Dončić. “Basketbal is mijn passie en vandaag voelde ik weer dat plezier. Daarom lachte ik de hele wedstrijd.”
Luka en LeBron: een gouden duo?
Ook LeBron James genoot zichtbaar van de samenwerking. Hij eindigde met 25 punten, 10 rebounds, 5 assists en 3 blocks, en profiteerde meerdere keren van Dončić’ fenomenale lange passes.
“Ik ben een geboren wide receiver en hij is een geboren quarterback,” grapte James.
Dončić erkende dat de chemie met zijn nieuwe team – en LeBron in het bijzonder – nog in de maak is, maar ziet duidelijke vooruitgang.
“Dit was pas mijn vierde wedstrijd. Chemie kost tijd, maar vandaag zag je dat het al beter gaat. Elke dag wordt het beter. Het is wennen, anders, maar ik ben blij om hier te zijn en deel uit te maken van deze nieuwe reis.”
De Lakers hopen dat het duo Dončić & James hen eindelijk weer een diep playoff-run kan bezorgen, nadat de Nuggets hen de afgelopen twee seizoenen al in de eerste ronde uitschakelden.
Dodelijke efficiëntie van de Lakers
Los Angeles speelde een bijna perfecte wedstrijd:
- Slechts 9 turnovers (vs. 22 voor Denver)
- 15 steals (vs. 6 voor de Nuggets)
- Effectiever schotpercentage, ondanks maar één schotpoging meer dan Denver
Ondanks Nikola Jokić’ 26e triple-double van het seizoen, hielden de Lakers de regerende MVP op slechts 2 uit 7 schoten en dwongen ze hem tot zes turnovers.
“Het was hun avond,” gaf Jamal Murray toe. “Aanvallend en verdedigend.”
Emotionele Dončić en een dominante tweede helft
Voorafgaand aan de wedstrijd zei Lakers-coach J.J. Redick dat hij Dončić meer passie wilde zien tonen. Die kreeg hij.
In de slotminuut van de eerste helft ramde Dončić een driepunter raak en liet een luide schreeuw horen. Even later kreeg hij zelfs een technische fout na protesteren tegen een gemiste floater.
Na rust kwamen de Nuggets sterk terug met een 8-0 run om de achterstand te verkleinen naar 63-62. Maar de Lakers reageerden direct met een eigen 10-0 run, waarbij James een keiharde dunk afleverde en Dončić een lange driepunter raak schoot. Vanaf dat moment was de wedstrijd gespeeld en boekte LA zijn 14e overwinning in 18 wedstrijden.
Wat nu?
De Nuggets gaan op een vier wedstrijden durende uitreeks, en coach Michael Malone erkende dat ze nu niet langer de gevreesde ploeg zijn.
“Niemand gaat nu bang zijn als de Nuggets naar hun stad komen,” zei Malone.
Toch blijft Murray kalm:
“Geef ze credit, ze speelden geweldig. Maar we hebben al jaren de overhand tegen hen. Dit is één wedstrijd. We gaan niet overreageren.”
