Twee jaar na het winnen van een NBA-titel ziet Nikola Jokic de opkomende New York Knicks als een “top-5 kanshebber” om hun 52-jarige kampioenschapsdroogte te beëindigen.
De Knicks versloegen Jokic’ Denver Nuggets met 122-112 op woensdag en boekten daarmee hun vijfde overwinning op rij. Met een record van 32-16 staan ze slechts één wedstrijd achter regerend kampioen Boston Celtics voor de tweede plaats in de Eastern Conference.
Na 143 punten te hebben gescoord in elk van hun twee voorgaande wedstrijden, brachten de Knicks hun totaal van de laatste drie wedstrijden op 408 punten, een franchise-record.
In november scoorden ze hun hoogste totaal van het seizoen met 145 punten in een overwinning op Denver.
“Ze spelen echt goed. Ze worden goed gecoacht, ze versnellen het tempo en in de halfcourt weten ze precies wat ze doen. Het is een heel goed team,” zei Jokic, de drievoudig NBA MVP. “Ik denk dat ze favoriet zijn – niet dé favoriet, maar zeker een top-5 kanshebber voor de titel.”
De Knicks hebben de NBA-titel niet gewonnen sinds 1973 en hebben de conference finals niet meer bereikt sinds 2000. Maar ze versterkten hun team deze zomer door Karl-Anthony Towns binnen te halen. Samen met Jalen Brunson vormen zij het eerste Knicks-duo dat is verkozen tot All-Star starters sinds 1975.
Brunson schitterde met 30 punten en 15 assists op woensdag en werd daarmee pas de vierde Knicks-speler die dit presteerde in een wedstrijd.
Toch willen de Knicks, momenteel de vierde favoriet voor de titel bij wedkantoor BetMGM (achter Boston, Oklahoma City en Cleveland), nog niet nadenken over een kampioensfeest zoals Jokic en de Nuggets dat in 2023 vierden.
“Ik wil niet over de toekomst praten, ik wil praten over het heden,” zei Towns. “Ik wil bespreken wat we nu kunnen doen om het beste team te zijn. Ik heb veel ervaring en als je je focust op het heden, zorgt de toekomst voor zichzelf.”
