De Cleveland Cavaliers moeten het naar verwachting voorlopig zonder twee van hun beste verdedigers stellen.Forward Dean Wade en wing Isaac Okoro kampen met blessures die hen mogelijk tot na de All-Star break aan de kant houden.
Wade liep een kneuzing op in zijn rechterknie tijdens de nederlaag tegen de Philadelphia 76ers afgelopen vrijdag en kan volgens bronnen van Chris Fedor van Cleveland.com meerdere weken uitgeschakeld zijn.
Volgens Fedor heeft Wade geen structurele schade aan zijn knie, en de blessure staat los van eerdere knieproblemen, zoals de meniscusblessure die hij opliep in het seizoen 2023-24.
Okoro blesseerde op 16 januari opnieuw zijn rechterschouder tijdens een nederlaag tegen de Oklahoma City Thunder. Hij had in december al tijd gemist vanwege een verstuikte AC-gewricht in dezelfde schouder.
“Schouders zijn lastig – en dat zeg ik als complete leek,” zei Cavs-hoofdcoach Kenny Atkinson volgens Fedor. “Hij zal het nooit toegeven, maar je kon zien dat hij er al last van had voordat hij opnieuw een tik kreeg. Veel van deze jongens zijn niet 100%. Maar een schouder is ingewikkeld, net als bij een pitcher. Dat is waar je mee schiet. Ik heb hem gezegd: ‘We hebben je zo dicht mogelijk bij 100% nodig. Je hoeft dit niet te haasten.’ Ik wil dat hij op de lange termijn denkt. We hebben hem later nodig.”
Met Wade en Okoro aan de kant kijkt Atkinson naar forward Max Strus om hun taken als starter over te nemen.
“Hij moet die rol als perimeterverdediger op zich nemen,” zei Atkinson. “Dat was de belangrijkste taak van Isaac en Dean. Nu komt het op Max neer. Het past bij zijn persoonlijkheid, bij wie hij is. Hij heeft het eerder gedaan en goed gedaan, ook in Miami. We hebben geluk dat we iemand anders hebben die dat aankan.”
De Cavaliers begonnen het seizoen sterk met 33-4 en stonden bovenaan in de NBA, maar hebben vijf van hun laatste negen wedstrijden verloren. De Thunder hebben hen inmiddels ingehaald als koploper.
Onlangs verloren ze voor het eerst dit seizoen drie wedstrijden op rij. Die reeks werd maandag doorbroken met een 110-91 overwinning op de Detroit Pistons. Strus werd ingezet om Pistons-ster Cade Cunningham te verdedigen en hield hem op 22 punten met 9-uit-26 schoten en 0-uit-4 van achter de driepuntlijn.
“Ik denk dat we een statement hebben gemaakt in onze verdediging,” zei Strus. “Wanneer dingen niet goed gaan, neemt deze groep het persoonlijk en heeft het de veerkracht om terug te komen. Ik ben trots op hoe we reageerden en onze inzet vanavond aan die kant van het veld. Aanvallend waren we niet eens zo goed, maar dat hoefde ook niet als we zo goed verdedigen.”
“Het maakte niet uit tegen wie we vanavond speelden. Ik denk dat de houding en de inzet die we toonden goed genoeg waren tegen iedereen.”
De Cavaliers proberen voort te bouwen op de overwinning van maandag en spelen woensdag tegen de Miami Heat.
