💪 Voormalig nummer één blijft geloven in terugkeer naar de top
Naomi Osaka heeft haar seizoen afgesloten met een verrassende nederlaag op eigen bodem. De viervoudig Grand Slam-kampioene verloor donderdag in de tweede ronde van de Pan Pacific Open in Tokio met 6-3, 7-5 van de pas 18-jarige Slowaakse Mia Pohankova, die op de wereldranglijst de 144e plaats bezet.
Ondanks de teleurstelling blijft Osaka vastbesloten om opnieuw mee te strijden om de grootste titels in het vrouwentennis. De Japanse, inmiddels 18e op de wereldranglijst, wist dit jaar geen toernooi te winnen en bereikte sinds haar terugkeer na een pauze van vijftien maanden geen Grand Slam-finale meer.
Die onderbreking volgde op de geboorte van haar dochter Shai in 2023.
🗣️ ‘Ik blijf het proberen’
Osaka erkende dat ze nog niet het niveau heeft bereikt waarop ze opnieuw voor een Grand Slam-titel kan strijden, maar blijft positief over haar ontwikkeling.
“Wanneer ik aan een Grand Slam deelneem, is het natuurlijk mijn doel om voor de titel te gaan. Helaas heb ik die positie nog niet bereikt, maar ik blijf het proberen”, verklaarde ze.
Tegelijkertijd benadrukte de voormalige nummer één dat ze tevreden is met haar huidige spel.
“Als je me vraagt hoe ik mijn tennis beoordeel, vind ik dat het behoorlijk goed gaat.”
De nederlaag in Tokio vormt daarmee een teleurstellend einde van een seizoen waarin Osaka haar weg terug naar de absolute wereldtop verder probeert te vinden.
😮 Jonge Pohankova verrast Osaka
Osaka begon de wedstrijd met een ace, maar kon daarna niet voorkomen dat Pohankova het initiatief overnam. De Slowaakse tennisster brak haar tegenstander drie keer in de eerste set en trok die met 6-3 naar zich toe.
In de tweede set hield Pohankova haar niveau vast en maakte ze de wedstrijd met 7-5 af. Ze sloeg zeven aces en boekte daarmee een opvallende overwinning op een speelster die vier Grand Slam-titels op haar naam heeft staan.
Pohankova vertelde dat ze als jonge tennisster naar Osaka had gekeken en haar bewonderde.
Osaka gaf toe dat het lastig was om tegen een relatief onbekende tegenstander te spelen.
“Het is moeilijk om tegen iemand te spelen van wie je eigenlijk niets weet. Tegelijkertijd herinner ik me hoe het was toen ik jong was en tegen speelsters speelde die ik op televisie had gezien.”
👗 Opvallende outfits blijven onderdeel van Osaka’s identiteit
Osaka maakte bij haar terugkeer naar de Pan Pacific Open, waar ze voor het eerst in vier jaar deelnam, niet alleen indruk met haar tennis, maar ook met haar kleding.
Ze verscheen op de baan in een rode jurk in kimono-stijl, voorzien van een lange, golvende sleep. In haar openingswedstrijd had ze juist een blauwe outfit met een kraanvogelmotief gedragen.
De Japanse had nog meer speciaal ontworpen outfits gepland voor het publiek in Tokio, maar door haar vroege uitschakeling krijgt ze niet meer de gelegenheid om die te dragen.
Osaka staat bekend om haar creatieve wedstrijdkleding. Zo liet ze zich bij de US Open inspireren door basketbalicoon Allen Iverson en droeg ze tijdens de Australian Open een opvallende outfit geïnspireerd op een kwal. Ook haar Japanse achtergrond kwam eerder terug in een witte, kimono-geïnspireerde jurk op Wimbledon.
“Er gaat ontzettend veel door mijn hoofd en dit is voor mij een creatieve uitlaatklep. In andere sporten is daar ruimte voor, terwijl tennis vaak wat ingetogener en terughoudender is”, legde Osaka uit.
🎾 Rybakina bereikt kwartfinale en verzekert zich van bijzondere mijlpaal
Elders op de Pan Pacific Open plaatste de Canadese Leylah Fernandez zich voor de kwartfinales. Zij versloeg de als vijfde geplaatste Belgische Elise Mertens met 6-2, 7-6 (8).
Ook Elena Rybakina bereikte de laatste acht. De Kazachse nummer één van de wereld was met 6-2, 6-3 te sterk voor haar landgenote Yulia Putintseva.
Rybakina neemt het in de kwartfinale op tegen Fernandez. Volgens het aangeleverde bericht heeft ze met haar overwinning bovendien verzekerd dat ze het jaar afsluit als nummer één van de WTA-wereldranglijst.
Voor Osaka zit het seizoen erop, maar haar ambitie blijft duidelijk: terugkeren naar het niveau waarop ze opnieuw kan meestrijden om de grootste prijzen in het tennis.
