Gaethje schrijft geschiedenis in Washington
Justin Gaethje heeft zondagavond voor een enorme verrassing gezorgd door Ilia Topuria te verslaan tijdens UFC Freedom 250 op het terrein van het Witte Huis. De Amerikaan won via TKO aan het einde van de vierde ronde en kroonde zich daarmee tot de nieuwe onbetwiste lichtgewichtkampioen van de UFC.
Voor Gaethje betekende het de grootste overwinning uit zijn carrière. Na eerdere mislukte pogingen tegen Khabib Nurmagomedov en Charles Oliveira slaagde hij er eindelijk in om de felbegeerde onbetwiste titel te veroveren.
“Ik heb zo hard gebeden voor deze kans. Dit voelt legendarisch. Ik kan nauwelijks geloven dat het echt gebeurd is,” zei Gaethje na afloop.
Topuria lijdt eerste nederlaag van zijn carrière
De nederlaag was extra opmerkelijk omdat Ilia Topuria voor het eerst verloor als professioneel MMA-vechter. De Georgisch-Spaanse kampioen kwam het gevecht binnen met een ongeslagen record van 17 overwinningen.
Aanvankelijk leek Topuria op weg naar een succesvolle titelverdediging. In de tweede ronde domineerde hij de Amerikaan volledig met harde stoten naar het lichaam en een knockdown. Vervolgens kreeg hij meerdere keren een dominante positie op de grond en probeerde hij zelfs een armklem af te werken.
Gaethje wist echter alle moeilijke momenten te overleven.
“Hij had me echt in de problemen. Hij raakte mijn kin, mijn lever, alles. Maar ik bleef doorgaan,” aldus de nieuwe kampioen.
Ervaring maakt het verschil in kampioenschapsrondes
Waar Topuria veel energie verbruikte in de eerste helft van het gevecht, groeide Gaethje juist naarmate de wedstrijd vorderde.
Vanaf de derde ronde nam de Amerikaan het initiatief volledig over. Met zijn bekende agressieve stijl zette hij Topuria constant onder druk en deelde hij steeds meer zware treffers uit. Vooral een harde rechterhand in de derde ronde veranderde het verloop van het gevecht.
Topuria kreeg steeds meer zichtproblemen en tussen de derde en vierde ronde werd zelfs duidelijk dat hij moeite had om uit één oog te kijken.
In de vierde ronde probeerde de kampioen nog terug te komen via worstelen en grondwerk, maar de schade die hij in het staande gevecht had opgelopen bleek uiteindelijk te groot.
Hoek van Topuria grijpt in
Aan het einde van de vierde ronde besloot de hoek van Topuria de strijd te staken. Zijn gezicht was zwaar toegetakeld en bedekt met bloed, terwijl Gaethje op alle drie de jurykaarten met 39-37 voor stond.
Daarmee eindigde de indrukwekkende zegereeks van Topuria, die sinds zijn UFC-debuut in 2020 negen opeenvolgende gevechten had gewonnen.
Historische avond bij het Witte Huis
Het evenement vond plaats op het South Lawn van het Witte Huis en maakte deel uit van de festiviteiten rond het naderende 250-jarig bestaan van de Verenigde Staten.
Meer dan 4.000 toeschouwers waren aanwezig op het terrein, waaronder president Donald Trump. Daarnaast volgden naar schatting 80.000 fans het evenement vanuit een speciale kijkzone nabij het Witte Huis.
De unieke locatie zorgde voor een van de meest bijzondere avonden in de geschiedenis van de UFC.
Titelstrijd zet lichtgewichtdivisie op zijn kop
Met de nederlaag van Topuria ligt de lichtgewichtdivisie plotseling volledig open. Namen als Arman Tsarukyan en Oliveira worden al genoemd als mogelijke volgende uitdagers.
Voor Gaethje is het ondertussen de bekroning van een lange carrière. Op 37-jarige leeftijd is hij nu de oudste vechter ooit die de onbetwiste UFC-lichtgewichttitel verovert.
Of hij zijn titel nog vaak zal verdedigen, liet hij na afloop in het midden.
“Ik heb mijn moeder beloofd dat ik vanavond geen beslissing neem over mijn toekomst.”
Voorlopig mag Gaethje vooral genieten van het moment waarop hij eindelijk de wereldtitel veroverde waar hij jarenlang voor vocht.
