De Internationale Olympische Commissie (IOC) en Saudi-Arabië hebben hun twaalfjarige overeenkomst om de Esports Olympics in Riyadh te organiseren beëindigd. Het besluit markeert een zeldzame tegenslag voor het olierijke koninkrijk, dat de afgelopen jaren fors heeft geïnvesteerd in sportprojecten als onderdeel van het nationale Vision 2030-programma.
Gezamenlijk besluit om samenwerking te stoppen
In een verklaring op donderdag meldde het IOC dat beide partijen “in goed overleg hebben besloten hun samenwerking rond de Olympic Esports Games te beëindigen.” Het besluit komt amper zeven maanden na het aantreden van IOC-voorzitter Kirsty Coventry.
De Esports Olympics zouden een nieuw paradepaardje worden van de Saudische sportstrategie, persoonlijk gesteund door kroonprins Mohammed bin Salman (MBS), die bekendstaat als fanatiek gamer.
Postponement en verschillen in visie
De samenwerking werd officieel aangekondigd vlak voor de Olympische Spelen in Parijs in 2024, maar de eerste editie in Riyadh was al uitgesteld tot 2027. Volgens bronnen binnen de sportwereld zouden verschillen in visie over de inhoud van het esports-programma — waaronder het gebruik van schietspellen als Call of Duty en Street Fighter — een struikelblok zijn geweest.
Het IOC wil uitsluitend titels opnemen die passen bij de Olympische waarden, iets wat eerder al door voormalig IOC-voorzitter Thomas Bach werd benadrukt.
“We moeten ervoor zorgen dat de Olympische waarden worden gerespecteerd, vooral wat betreft de gamekeuze,” zei Bach destijds.
Riyadh blijft esports-hoofdstad
Ondanks het stopzetten van de overeenkomst blijft Saudi-Arabië een dominante speler in de wereld van het competitief gamen. Het land organiseert jaarlijks de Esports World Cup, met tientallen miljoenen dollars aan prijzengeld en directe steun van MBS.
De IOC-Esportsdeal werd bovendien slechts weken na het nieuws beëindigd dat het Saudische staatsinvesteringsfonds PIF betrokken was bij een miljardenovername van gamegigant Electronic Arts (EA), samen met een bedrijf geleid door Jared Kushner, schoonzoon van de Amerikaanse president Donald Trump.
IOC werkt aan nieuw model
Het IOC kondigde aan te werken aan een “nieuw samenwerkingsmodel” om de Esports Olympics verder te ontwikkelen.
“Deze nieuwe aanpak biedt de kans om de Olympic Esports Games beter af te stemmen op de lange termijnvisie van de Olympische beweging,” aldus de organisatie.
Een mogelijke optie zou zijn om terug te keren naar Singapore, dat in 2023 al een weeklange esports-expositie voor het IOC organiseerde.
