Cadillac laat niets aan het toeval over in de aanloop naar zijn debuut in de Formule 1 in 2026. Zonder nog een echte auto op de grid te hebben, werkt het merk achter de schermen met geavanceerde simulaties en een wereldwijd team van ingenieurs om straks klaar te zijn voor het grote werk.
Virtuele races in plaats van testrondes
Terwijl de Formule 1-karavaan dit jaar door Europa trekt, draait in Charlotte, North Carolina, een virtuele versie van Cadillac’s toekomstige F1-bolide haar rondes in een simulator. Zo’n zestig ingenieurs volgen het verloop vanuit twee control rooms — één in Charlotte en één in Silverstone.
“Er zal al genoeg druk zijn in Melbourne. Daarom willen we niet dat de eerste race ook de eerste echte test wordt,” legt teambaas Graeme Lowdon uit.
Omdat Cadillac zich voorbereidt op het nieuwe technische reglement van 2026, maar nog geen eigen auto heeft, is elk simulatie-weekend bedoeld om processen, communicatie en reactietijden te verfijnen.
Levensechte raceweekends
Het team werkt met volledige raceweekendsimulaties: inclusief mediaverplichtingen, pitstops en strategiebesprekingen. Cadillac plant zelfs om een oude F1-wagen te gebruiken voor fysieke pitstoptrainingen zodra dat mogelijk is.
“Sommige sessies draaien om specifieke procedures of het testen van systemen,” zegt Lowdon. “Alles wat we nu oefenen, moet in Melbourne vlekkeloos samenkomen.”
Sinds de eerste simulatie in mei heeft Cadillac vrijwel elk Grand Prix-weekend virtueel meegedaan — van Barcelona tot Monza.
Een F1-team verdeeld over drie continenten
Het team werkt vanuit drie basissen: Silverstone, Charlotte en het nieuwe hoofdkantoor in Fishers, Indiana. Medewerkers rouleren bewust tussen locaties om te wennen aan de ‘remote race support’-structuur. Lowdon vergelijkt het met NASA’s Apollo-missies: “Ingenieurs moeten direct met elkaar communiceren, zonder bureaucratie.”
Die aanpak werpt al vruchten af. “Tussen Barcelona en Monza zagen we al duidelijke verbeteringen,” vertelt Lowdon. “Dat bewijst dat wat we doen, echt werkt.”
De kracht van General Motors
Een groot voordeel van Cadillac is de steun van General Motors (GM). Het merk gebruikt de hightech simulatorfaciliteiten van GM, normaal bedoeld voor IndyCar en Le Mans, maar nu uitgerust met een Formule 1-model.
“GM heeft vijf driver-in-the-loop-simulatoren — het is een indrukwekkende infrastructuur,” aldus Lowdon.
De coureursgroep bestaat uit Simon Pagenaud, Charlie Eastwood en Pietro Fittipaldi, die samen ervaring meebrengen uit de IndyCar, het Corvette-programma en de Formule 1.
Pérez en Bottas bereiden zich al voor
Voor 2026 staan Sergio Pérez en Valtteri Bottas onder contract bij Cadillac. Pérez heeft al enkele sessies in de simulator afgewerkt, terwijl Bottas later aansluit via een samenwerking met Mercedes.
“We hebben tijdens Checo’s eerste sessies al veel geleerd,” vertelt Lowdon. “Mercedes en Toto Wolff zijn heel flexibel in het proces.”
De klok tikt richting Melbourne
In elk kantoor van Cadillac telt een digitale klok af naar twee belangrijke momenten: de eerste ‘fire-up’ van de motor in december en de eerste race in Melbourne in maart. Volgens Lowdon ligt het project precies op schema.
“Volgens mijn telefoon hebben we nog 66 dagen tot de eerste fire-up,” lacht hij. “We hebben geweldige mensen aan beide kanten van de oceaan. Ik heb er alle vertrouwen in dat we klaar zijn — maar Melbourne is pas het begin van de reis.”
Ambitie en realisme
Toch blijft Lowdon nuchter over de uitdagingen die wachten. “Mario Andretti zei ooit: ‘Als alles comfortabel voelt, dan ga je niet snel genoeg.’ Dat geldt ook voor ons,” zegt hij.
“Formule 1 is de ultieme teamsport. Wij bouwen stap voor stap een organisatie die kan concurreren met de besten. De resultaten volgen vanzelf.”
