Aces vinden oplossing met zoneverdediging
De Las Vegas Aces grepen vrijdagavond in eigen huis een nipte 89-86 overwinning op de Phoenix Mercury in Game 1 van de WNBA-Finals. De ploeg van coach Becky Hammon gooide in het vierde kwart de verdedigende tactiek om — en dat bleek de sleutel.
“Ik zag dat ze te makkelijk scoorden tegen onze man-to-manverdediging,” verklaarde Hammon. “Ze kwamen te vaak in de paint en dat gaf ruimte aan hun schutters. Met een zone konden we het midden beter dichtzetten en sneller uitstappen naar de driepuntschutters.”
Phoenix schoot in dat laatste kwart nog maar 6-op-18 uit het veld en 2-op-12 van afstand, nadat het in de eerste drie kwarten ruim boven de 50 procent had geschoten.
Wilson en Evans beslissend in slotfase
A’ja Wilson en Dana Evans waren de uitblinkers met ieder 21 punten. Wilson maakte daarvan 12 in de laatste veertien minuten, waaronder cruciale baskets in de slotfase. Satou Sabally miste met nog twee seconden op de klok een driepunter die Phoenix op gelijke hoogte had kunnen brengen.
Evans leidde bovendien de Aces-bank, die met 41-16 veel productiever was dan die van de Mercury. Ze werd de eerste speelster ooit in een WNBA-finale met minstens vijf driepunters en vier steals.
“Ik heb al vaak gezegd dat Dana onze batterij is,” zei Wilson. “We spelen op haar tempo. Als zij gaat, gaan wij ook. Ze is in deze league bijna niet te stoppen.”
Jewell Loyd voegde 18 punten toe vanaf de bank en Jackie Young noteerde er 10. Wilson pakte daarnaast 10 rebounds, terwijl Chelsea Gray goed was voor 10 assists.
Copper houdt Phoenix in de race
Bij Phoenix was Kahleah Copper topscorer met 21 punten, gevolgd door Sabally (19) en Alyssa Thomas (15 punten, 10 rebounds, 9 assists). Copper scoorde 19 punten in de eerste helft — slechts één minder dan haar persoonlijke playoff-record voor een helft. Haar vijf driepunters in die periode betekenden eveneens een nieuw persoonlijk hoogtepunt.
De wedstrijd kende 12 voorsprongwisselingen en 9 gelijke standen; het verschil liep nooit verder op dan negen punten. Met 24 seconden te gaan miste Thomas twee vrije worpen bij een 87-86-stand, waarna Young aan de andere kant beide vrije worpen benutte voor de eindstand.
Serie belooft spannend te worden
De Aces nemen met de overwinning een 1-0-voorsprong in de best-of-seven-serie, die zondag wordt vervolgd in Las Vegas. De regerend kampioen aast op een derde titel in vier jaar, maar coach Nate Tibbetts van Phoenix blijft strijdbaar:
“Het wordt een geweldige serie. Het komt aan op de laatste bezittingen van elke wedstrijd. Beide teams weten hoe ze met die druk moeten omgaan.”
Sabally kijkt al vooruit naar Game 2:
“We gaan onze fouten analyseren en met betere oplossingen komen. Zondag winnen we deze wedstrijd.”
