De New York Liberty beginnen als titelverdediger aan de WNBA-play-offs, maar moeten het dit keer doen vanuit de vijfde seed. Toch straalt de ploeg vertrouwen uit: voor het eerst in maanden is de volledige selectie fit en lijkt de ploeg klaar voor een nieuwe titelrun.
Historische uitdaging
Sinds de invoering van het huidige play-offformat in 2016 – waarbij de acht beste teams ongeacht conferentie zich plaatsen – is er nog nooit een kampioen uit de vijfde seed gekomen. Alleen de Chicago Sky doorbraken in 2021 de trend, toen zij als zesde geplaatst alsnog de titel grepen.
Guard Sabrina Ionescu maakt zich echter geen zorgen:
“Er is geen paniek. Iedereen begint in de play-offs weer op 0-0. Alles wat we dit seizoen hebben meegemaakt, de tegenslagen, maakt ons alleen maar sterker.”
Sterren eindelijk samen fit
Een belangrijk wapenfeit voor de Liberty: telkens wanneer Ionescu, Jonquel Jones en Breanna Stewart samen starten én finishen, verloor de ploeg niet. Dat gebeurde dit seizoen echter zelden door blessures. Nu alle 12 spelers weer beschikbaar zijn, lijkt de timing perfect.
“Het mooie is dat we de kans hebben om het verhaal van dit seizoen te herschrijven,” aldus Ionescu. “We hebben een frisse start met een gezond team.”
Concurrentie in topvorm
De Liberty zullen echter zwaar aan de bak moeten. Las Vegas Aces zijn in bloedvorm met veertien zeges op rij en voeren de power rankings aan, voor Minnesota en Atlanta. Phoenix volgt als vierde en is mogelijk de eerste tegenstander van New York in de play-offs.
Ondertussen kreeg de WNBA een domper te verwerken: sterrookie Caitlin Clark van Indiana moet de rest van het seizoen missen door een liesblessure.
Wilson uitblinker van de week
Bij Las Vegas schittert A’ja Wilson, die werd uitgeroepen tot Player of the Week. Met gemiddelden van 31 punten, 9,5 rebounds en 2,5 steals leidde ze de Aces door hun zegereeks.
Stand van zaken
- Minnesota Lynx (33-9) – play-offticket
- Atlanta Dream (29-14) – play-offticket
- Las Vegas Aces (28-14) – play-offticket
- Phoenix Mercury (27-15) – play-offticket
- New York Liberty (25-17) – play-offticket
- Golden State Valkyries (23-19) – play-offticket
- Indiana Fever (23-20) – play-offticket
- Seattle Storm (22-21) – achtste plek
De openingsronde van de play-offs (best-of-three) begint zondag.
