Zaterdag staat de United Center in Chicago in het teken van UFC 319. In het hoofdgevecht verdedigt Dricus Du Plessis zijn middengewichttitel tegen de ongeslagen Khamzat Chimaev. In het co-main event maakt voormalig Bellator-ster Aaron Pico zijn UFC-debuut tegen de als zesde geplaatste vedergewichtvechter Lerone Murphy. Daarnaast is ook Michael “Venom” Page terug in actie, maar dit keer in een nieuwe gewichtsklasse.
Chimaev eindelijk op weg naar de MMA-top?
Toen Khamzat Chimaev in 2020 zijn UFC-debuut maakte, zette hij meteen de toon: twee overwinningen in tien dagen op Fight Island, een record in de organisatie. De Zweed van Tsjetsjeense afkomst kreeg al snel het label ‘toekomstig kampioen’.
Toch duurde het vijf jaar voordat Chimaev zijn eerste titelgevecht kreeg. Blessures, ziekte en visumproblemen zorgden voor lange periodes van inactiviteit, waardoor hij slechts één keer per jaar vocht in drie van de laatste vier seizoenen. Ondanks dat bleef zijn record ongeschonden: 14-0 als prof, 8-0 in de UFC.
Nu staat Chimaev eindelijk tegenover titelhouder Du Plessis.
“Dit is mijn moment om te laten zien dat de hype altijd terecht was,” liet hij eerder verstaan.
Pico’s vuurdoop in de UFC
Voor Aaron Pico is er geen sprake van een rustige opstart in de UFC. De Amerikaan, ooit bestempeld als het grootste talent in MMA-geschiedenis, treft in zijn debuut meteen Lerone Murphy, de nummer zes van de vedergewichtdivisie én ongeslagen vechter.
Na een matige start (4-3) in zijn eerste profjaren vond Pico zijn vorm terug en won hij negen van zijn laatste tien gevechten, waarbij zijn enige verlies kwam door een blessure. Bij Bellator kwam hij dicht bij een titelkans, maar nu mikt hij op het goud van UFC-kampioen Alexander Volkanovski.
“Als je wilt weten waar ik sta, kijk dan naar dit gevecht,” zei Pico. “Murphy is de perfecte test.”
‘MVP’ jaagt op titel in nieuwe gewichtsklasse
Michael “Venom” Page verraste vriend en vijand toen hij na zijn overstap naar de UFC niet alleen competitief bleef, maar ook snel in de top van het weltergewicht belandde. Na een zege op Kevin Holland en een verlies tegen Ian Machado Garry besloot de flamboyante Engelsman echter om het middengewicht te proberen.
Zijn partij tegen Shara Magomedov in Saudi-Arabië leek een eenmalige uitstap, maar na een overtuigende overwinning besloot Page te blijven.
Zaterdag neemt hij het op tegen voormalig titeluitdager Jared Cannonier, die zelf weer op koers wil komen na twee verliespartijen gevolgd door een knaloverwinning. Een zege kan Page meteen in de top tien brengen en definitief doen afzien van een terugkeer naar weltergewicht.
