Shai Gilgeous-Alexander sloot zijn droomseizoen af zoals alleen een MVP dat kan. Met 29 punten en 12 assists leidde hij de Oklahoma City Thunder zondag naar een 103-91 overwinning op de Indiana Pacers in Game 7 van de NBA Finals. Voor het eerst in de clubgeschiedenis mag OKC zich kampioen noemen.
Thunder bereiken het hoogtepunt van hun wederopbouw
In een emotioneel moment viel Gilgeous-Alexander na afloop in de armen van coach Mark Daigneault.
“Het voelt niet echt,” zei hij na afloop.
“Zoveel uren, zoveel momenten, zoveel emoties. Nachten van twijfel, maar ook nachten van geloof. We hebben hiervoor gewerkt en we verdienen dit.”
De Thunder — met verder 20 punten van Jalen Williams en 18 van Chet Holmgren — zijn de jongste ploeg sinds de jaren ’70 die een titel wint. Met 84 overwinningen in het reguliere seizoen en de play-offs evenaren ze het aantal van de legendarische Chicago Bulls uit 1996-97.
Indiana stort in na blessure Haliburton
De Pacers hadden hoop op hun allereerste NBA-titel, maar die kreeg al vroeg een flinke knauw. Slechts zeven minuten in de wedstrijd viel sterspeler Tyrese Haliburton uit met een zware blessure aan zijn achillespees.
“Zonder Tyrese verloren we onze leider,” zei Pacers-coach Rick Carlisle.
“Het team vocht moedig, maar in het derde kwart liep het uit de hand.”
Na een nipte 48-47 voorsprong bij rust stortte Indiana volledig in. De Thunder walsten met een 34-20 run door het derde kwart en kwamen op een beslissende voorsprong.
Bennedict Mathurin eindigde met 24 punten en 13 rebounds, maar het was niet genoeg. De Pacers, die ooit begonnen aan het seizoen met een 10-15 record, strandden in zicht van de ultieme stunt.
Historische prestatie voor jonge Thunder-ploeg
Met de titelzege is Oklahoma City pas de zevende kampioen in zeven jaar tijd – een unicum in de NBA-geschiedenis en het bewijs van ongekende competitiepariteit. In Game 7’s van de Finals won de thuisploeg nu 16 van de 20 keer.
De franchise won in 1979 als de Seattle SuperSonics haar eerste kampioenschap, maar sinds de verhuizing naar Oklahoma City in 2008 was het wachten op een nieuw hoofdstuk. Nu is dat hoofdstuk geschreven.
“In oktober hangt er eindelijk een kampioensbanner in de Paycom Center,” aldus Daigneault.
“En die is van de Thunder.”
