Titelgevechten, een potentiële comeback van Nunes en een veelbesproken debuut vormen het decor in Newark
Zaterdag keert de UFC terug naar het Prudential Center in Newark voor UFC 316, een evenement met grote implicaties voor de bantamgewichtdivisies bij zowel de mannen als vrouwen. In het hoofdgevecht verdedigt Merab Dvalishvili zijn titel in een langverwachte rematch tegen voormalig kampioen Sean O’Malley. In de co-main event staat Julianna Peña haar titel af aan een torenhoge favoriet: Kayla Harrison. Daarnaast maakt voormalig Bellator-kampioen Patchy Mix zijn debuut in de UFC.
Hieronder de drie belangrijkste verhaallijnen voorafgaand aan dit spektakel.
1. Kan O’Malley zijn nachtmerrie van vorig jaar wissen?
Het is negen maanden geleden dat Sean O’Malley zijn titel verloor aan Dvalishvili tijdens UFC 306. Die nederlaag was pijnlijk en duidelijk: zes takedowns tegen, meer dan tien minuten op zijn rug, en geen antwoord op de constante druk van de Georgische worstelaar.
“Wat ik deed in dat gevecht werkte gewoon niet,” erkende O’Malley eerder deze week. “Maar ik heb hard gewerkt aan mijn verdediging. Dit keer wordt het anders.”
Of die voorbereiding voldoende is om Dvalishvili te stoppen, blijft de grote vraag. Stilistisch blijft de kampioen een moeilijke tegenstander voor O’Malley, die niet kan rekenen op het neutraliseren van elke takedown. Wil hij winnen, dan zal hij zijn momenten in de openingsminuten van elke ronde moeten grijpen, voordat Dvalishvili controle op de grond afdwingt.
2. Brengt Kayla Harrison nieuw leven in het vrouwenbantamgewicht?
Sinds Amanda Nunes met pensioen ging, hangt er een waas van stilstand over de vrouwenbantamgewichtdivisie. Julianna Peña werd kampioen, maar echt leven bracht dat niet in de brouwerij. Kayla Harrison – tweevoudig Olympisch kampioen judo en voormalig PFL-ster – zou daar weleens verandering in kunnen brengen.
“Harrison is iemand waar mensen naar kijken,” aldus UFC-president Dana White. “Ze is een ster die deze divisie nodig heeft.”
Harrison geldt als de torenhoge favoriet tegen Peña, en een overtuigende overwinning zou niet alleen haar status bevestigen, maar ook de belangstelling voor de divisie aanwakkeren. Sterker nog: een mogelijke zege zou Amanda Nunes kunnen verleiden tot een spectaculaire comeback voor een clash der giganten.
3. Is Patchy Mix écht van UFC-niveau?
Patchy Mix domineerde buiten de UFC jarenlang de bantamgewichtscene, met indrukwekkende zeges op grote namen als Kyoji Horiguchi en Sergio Pettis. Zaterdag maakt hij eindelijk zijn UFC-debuut – en dat meteen tegen de nummer 10 van de ranking, Mario Bautista.
“Dit is waar ik al die tijd naartoe heb gewerkt,” zei Mix donderdag tijdens de mediadag. “Nu kan ik bewijzen dat ik bij de wereldtop hoor.”
Bautista is echter een stevige vuurdoop: hij is al zeven gevechten ongeslagen, waaronder een recente overwinning op Hall of Famer Jose Aldo. Als Mix deze test doorstaat, wordt hij direct genoemd onder de top van de meest competitieve divisie in de UFC.
