In een Eastern Conference-finale die tot nu toe allesbehalve voorspelbaar is geweest, lijkt één ding wél vast te staan: de Indiana Pacers weten telkens weer Jalen Brunson defensief bloot te leggen. Het is één van de belangrijkste redenen waarom Indiana nu met 3-1 voor staat in de serie en op één overwinning van hun eerste NBA Finals in 25 jaar.
Knicks-run komt telkens zonder Brunson
Opvallend: de beste fases van New York in deze serie kwamen telkens terwijl Brunson op de bank zat. In Game 1 leidde dat tot een 17-2 run in het vierde kwart, die bijna tot winst leidde als Aaron Nesmith geen waanzinnige reeks had gehad. In Game 3 was er een 16-6 run rond het derde en vierde kwart. Zelfs in de nederlaag van Game 4 won New York de minuten zonder Brunson met +7.
Die periodes kenmerken zich door sterke verdediging, vooral door Deuce McBride en soms Delon Wright. Zij brengen iets wat Brunson mist: constante druk op de bal, snelle switches, agressieve stunts en goede close-outs. De Knicks hebben in deze serie een defensieve rating van 129 met Brunson op het veld, en slechts 98,3 zonder hem.
“We kunnen niet zonder Brunson… maar ook niet met hem zo”
Indiana verdient lof voor hoe ze Brunson tot een verdedigend risico maken. Zoals Tyrese Haliburton aanvallend schittert, speelt hij ook verdedigend veel beter dan verwacht. New York kan simpelweg niet winnen zonder Brunson, maar wél verliezen als ze geen manier vinden om zijn defensieve zwaktes te verbergen.
Brunson is met afstand de belangrijkste aanvaller van de Knicks. Hij leidt alle spelers in de Conference Finals in gebruik (36,4%) en balbezit per wedstrijd (8,6 minuten). Zijn cijfers: 33,3 punten en 5,5 assists per wedstrijd, met 62% true shooting. Hij is niet voor niets uitgeroepen tot Clutch Player of the Year.
“We hebben hem nodig om te winnen, maar ook een manier om hem te beschermen,” aldus een anonieme Knicks-assistent.
Pacers zetten Brunson doelbewust onder druk
De Pacers zijn geen standaard mismatch-jagers, maar vinden hun momenten in de snelle flow van hun aanval. Als Brunson in een screen betrokken raakt, proberen ze direct te profiteren – via een drive, een pass, of een defensieve rotatie. En als hij probeert te hedgen in plaats van te switchen, zijn de open drives en passes vaak het gevolg.
New York probeerde in Game 4 iets nieuws: Brunson bleef vaker bij zijn man wanneer Nesmith screende voor Haliburton. Maar dat werkte niet: Haliburton liep vier keer vrij naar de ring, en legde één keer af op Myles Turner voor een eenvoudige score.
Slordige switches, miscommunicatie en frustraties
Brunson werd ook op andere manieren aangevallen. Bennedict Mathurin en Nesmith vonden ruimte via cuts. In een cruciaal moment in het derde kwart leidde een mislukte switch met Mikal Bridges tot een open driepunter voor Haliburton. Toen Toppin later in de wedstrijd scoorde na nog een miscommunicatie, maakte Bridges overduidelijk duidelijk wie hij de schuld gaf – en keek Brunson fel aan.
“We moeten scherper communiceren in die situaties,” gaf Bridges na afloop toe.
Aanpassingen nodig – maar zijn die er nog op tijd?
Er zijn genoeg flashes van creativiteit bij Bridges, Karl-Anthony Towns en OG Anunoby om te suggereren dat de Knicks Brunson misschien iets minder kunnen belasten. Maar hoe realistisch is dat nog zo laat in de play-offs? Thibodeau heeft al gesleuteld aan zijn rotaties, maar zal nóg flexibeler moeten zijn.
Een zoneverdediging ligt niet in de lijn der verwachting, en ook het spel via Towns zal niet plots de norm worden. Meer pre-switching lijkt logisch, maar is lastig tegen een team als Indiana dat extreem snel in hun acties komt.
New York staat met de rug tegen de muur – en het lot van hun seizoen hangt aan Brunson. Zowel zijn briljante aanvallende capaciteiten, als zijn kwetsbaarheid zonder bal.
