Alexander Volkanovski is weer de onbetwiste koning van de featherweight-divisie. De 36-jarige Australiër versloeg Diego Lopes via unanieme beslissing (48-47, 49-46, 49-46) in het hoofdevenement van UFC 314 in Miami en pakte zo de vacante titel in de klasse tot 145 pond terug.
Met deze prestatie voegt Volkanovski zich bij José Aldo als de enige vechters die twee keer de UFC-verengewichtstitel wisten te veroveren.
“Ik heb mijn meisjes beloofd dat ik de riem terug zou brengen”
Het was de eerste keer dat Volkanovski weer in de Octagon stapte sinds zijn knock-outnederlaag tegen Ilia Topuria op UFC 298 in februari 2024. Topuria verdedigde zijn titel één keer succesvol, maar besloot daarna de overstap te maken naar de lichtgewichtdivisie. Hierdoor kwam de titel vrij en werd het gevecht tussen Volkanovski en Lopes opgezet.
“Het is goed om terug te zijn,” zei Volkanovski na afloop in zijn interview.
“Ik heb mijn meisjes beloofd dat ik de riem terug zou brengen… Veel mensen hadden me al afgeschreven.”
Historische prestatie van een veteraan
Volkanovski schreef op meerdere vlakken geschiedenis. Hij is de eerste vechter van 35 jaar of ouder die een UFC-titel wint in een gewichtsklasse tot 155 pond — het record stond op 0-17. Daarnaast is hij ook de eerste vechter ooit die een onbetwiste UFC-titel verovert na twee opeenvolgende nederlagen.
Volkanovski’s ervaring maakt het verschil
Het gevecht zelf was intens en werd beloond met de Fight of the Night-onderscheiding. Volkanovski begon sterk met goede combinaties en een takedown aan het einde van de eerste ronde. In ronde twee bleef hij dominant met zijn jab, al wist Lopes op het eind een harde stoot te landen die leidde tot een korte knockdown.
Ronde drie was weer voor Volkanovski, maar in de vierde sloeg Lopes terug met een rake klap op het oog van de Australiër. Lopes rook bloed, ging vol in de aanval, maar Volkanovski hield stand en herpakte zich.
In de beslissende vijfde ronde schakelde Volkanovski over op slimme afstandscontrole en precieze jabs. Lopes probeerde hem uit te dagen tot een vuurgevecht, maar Volkanovski hield het hoofd koel en verzekerde zich van de overwinning.
Terug op het hoogste niveau
De overwinning betekende de eerste keer sinds juli 2023 (TKO tegen Yair Rodriguez) dat Volkanovski weer zijn hand omhoog zag gaan. Hij keerde na een pauze van 14 maanden terug op topniveau, ondanks eerdere twijfels na KO-verliezen tegen Topuria en lichtgewichtkampioen Islam Makhachev.
Voor Diego Lopes, de nummer 3 in de ranking, betekende het zijn eerste verlies sinds zijn debuut tegen Movsar Evloev in mei 2023. Zijn indrukwekkende zegereeks van vijf partijen komt hiermee ten einde.
