Lionel Messi heeft Inter Miami met twee doelpunten op sleeptouw genomen naar de halve finales van de CONCACAF Champions Cup. De ploeg van Javier Mascherano boog in eigen huis een 0-2 achterstand om naar een 3-1 zege tegen Los Angeles FC, waardoor het over twee wedstrijden 3-2 werd.
Valse start: snelle tegentreffer
Inter Miami begon met een achterstand van 1-0 uit de heenwedstrijd en kreeg al snel opnieuw een tik te verwerken. Aaron Long kopte in de negende minuut de bezoekers op een 0-1 voorsprong. Daarmee stond het 2-0 in totaal, en leek de klus voor Miami haast onmogelijk.
Messi begint de ommekeer
Maar nog voor rust bracht Messi de hoop terug met een prachtig doelpunt in de 35e minuut. De Argentijn draaide zich vrij op de rand van de zestien en schoot beheerst binnen: 1-1 op de avond, 2-1 op totaalstand.
“We geloofden erin, zelfs bij 2-0 achter,” zei Messi na afloop. “We weten dat we kwaliteit hebben om wedstrijden te kantelen.”
Bizarre gelijkmaker via Allen
Kort na rust viel de 2-1 op merkwaardige wijze. Een voorzet van Noah Allen werd door niemand geraakt — noch Federico Redondo, noch LAFC-doelman Hugo Lloris — en rolde pardoes het doel in. Plots stond het 2-2 over twee wedstrijden, maar vanwege het uitdoelpuntenreglement had Inter nog steeds een goal nodig.
Suarez afgekeurd, VAR geeft redding
Die leek er te komen toen Luis Suárez een voorzet van Messi binnenkopte, maar de Uruguayaan stond nipt buitenspel. Uiteindelijk bracht een VAR-review uitkomst na een vermeende handsbal van Marlon in het strafschopgebied. De Braziliaan kreeg de bal tegen de arm in een scrimmage, waarna de bal op de stip ging.
“Het was spannend tot het einde,” aldus coach Mascherano. “Maar deze groep verdient het om door te gaan.”
Messi beslist het, Ustari redt Miami
Messi bleef koel vanaf elf meter en schoot in de 84e minuut de beslissende 3-1 binnen. In de slotfase kwam LAFC nog gevaarlijk opzetten via Denis Bouanga en Ryan Hollingshead, maar keeper Oscar Ustari hield Miami op de been.
Volgende halte: halve finale
Inter Miami plaatst zich zo voor de halve finales van de Champions Cup, waar het mogelijk tegen het Mexicaanse Monterrey of Columbus Crew zal spelen.
“We zijn nog niet klaar,” zei Messi. “We willen deze beker winnen.”
