Een nostalgische clash in een veranderend collegebasketball
Het hedendaagse collegebasketball is nauwelijks nog te vergelijken met vroeger. Spelers wisselen moeiteloos van school, worden openlijk betaald en coaches moeten niet alleen talent scouten, maar ook transfers monitoren.
Hoewel deze ontwikkelingen een eerlijkere verdeling van het geld in de sport betekenen, is het af en toe fijn om een echte throwback-wedstrijd te zien. En dat is precies wat we krijgen: Rick Pitino vs. John Calipari in het NCAA-toernooi – een duel dat teruggrijpt naar een andere tijd.
Een rivaliteit van decennia
De Arkansas Razorbacks van Calipari nemen het zaterdag in de tweede ronde van de West Regional op tegen St. John’s, het team van Pitino. Dit wordt de 24e ontmoeting tussen de twee coach-veteranen, die samen goed zijn voor 1.761 overwinningen, drie nationale titels en 13 Final Four-optredens.
| Span | Calipari | Pitino |
|---|---|---|
| 1991-96 | UMass | Kentucky |
| Pitino 4-1, Kentucky won their Sweet 16 matchup in 1992 and their Final Four contest in 1996 | ||
| 2002-05 | Memphis | Louisville |
| Tied 4-4, Louisville won both times they met in the Conference USA tournament | ||
| 2010-16 | Kentucky | Louisville |
| Calipari 8-2, Kentucky won their Final Four game in 2012 and the Sweet 16 matchup in 2014 | ||
Bovendien is het hun vijfde duel in March Madness, maar de eerste ontmoeting sinds 2016. En misschien nog interessanter: de twee zijn niet bepaald vrienden.
Parallelle carrières
De overeenkomsten tussen Pitino en Calipari zijn opmerkelijk:
- Pitino, 72, studeerde aan de University of Massachusetts en zou betrokken zijn geweest bij de aanstelling van Calipari, 66, als coach in 1988.
- In 1996 won Pitino zijn eerste nationale titel met Kentucky, door in de Final Four te winnen van Calipari’s UMass-team.
- Beide mannen waagden een avontuur in de NBA (Pitino bij de Celtics, Calipari bij de Nets), maar flopten.
- Terug in collegebasketball kruisten hun paden opnieuw: Pitino bij Louisville, Calipari bij Memphis – en later als rivaal in de staat Kentucky.
Hun meest gedenkwaardige duel? De Final Four van 2012, waarin Calipari’s Kentucky won van Pitino’s Louisville en uiteindelijk het kampioenschap pakte. Pitino revancheerde zich een jaar later met een nationale titel voor Louisville.
Een gespannen relatie
Zijn ze ooit vrienden geweest? Daar lijkt het niet op.
In 2012 werd Calipari gevraagd naar hun relatie:
“Het is prima. We sturen elkaar geen kerstkaarten, maar als ik hem tegenkom bij het recruiten, praten we even. Maar verder is het prima.”
Pitino reageerde jaren later iets diplomatieker:
“We hebben elkaar nooit echt gehaat. Onze rivaliteit was er alleen toen ik bij Louisville zat en hij bij Kentucky.”
Toch blijft hun onderlinge geschiedenis er een van intense duels, vechten om recruits en soms bittere woorden.
De ontmoeting van zaterdag: een laatste keer?
Beide coaches zijn inmiddels ver verwijderd van hun laatste grote successen. Maar hun invloed blijft groot: Vice TV zendt momenteel documentaires uit over hun wederopbouwprojecten bij Arkansas en St. John’s.
Pitino’s Red Storm, als tweede geplaatst in de regio, had het even lastig tegen Omaha in de eerste ronde, maar domineerde uiteindelijk de tweede helft. Arkansas verraste door Kansas uit te schakelen en is nu de underdog tegen St. John’s.
Pitino benadrukt dat de wedstrijd om de teams gaat, niet om de coaches:
“John hoeft zich geen zorgen te maken over mij, mijn schot is allang verdwenen. Hij moet zich voorbereiden op ons team, en wij op dat van hem.”
Maar toch: hoe vaak krijgen we nog een Pitino-Calipari duel in het NCAA-toernooi? Misschien nooit meer. En met een onderlinge March Madness-score van 2-2 is dit de ultieme rubber match – meer dan 30 jaar in de maak.
