De eerste stap naar het oplossen van een probleem is erkennen dat je er een hebt. En laten we eerlijk zijn: de NBA heeft opnieuw een tanking-probleem.
Bijna één derde van de competitie zal de laatste maand van het seizoen gebruiken om opzettelijk te verliezen. Dat is slecht voor het product, ongeacht het feit dat franchises nog steeds voor recordbedragen verkocht worden en er al een megacontract voor mediarechten is vastgelegd.
De meest schaamteloze voorbeelden van tanking tasten de integriteit van de NBA aan. Het roept ongemakkelijke vragen op voor een competitie die haar fans aanspoort om verantwoord te wedden op wedstrijden. Dus, wat kunnen we eraan doen?
De enige manieren om tanking volledig uit te roeien, zouden zijn:
- Elke ploeg een gelijke kans geven op de eerste pick.
- Het draftlotto vervangen door een creatiever systeem zoals The Wheel, waarbij teams om de 30 jaar een vaste plek krijgen.
- De NBA Draft volledig afschaffen.
Deze radicale veranderingen lijken echter onwaarschijnlijk. De meeste eigenaren willen via de draft hoop verkopen aan hun fanbases, zeker als ze geen overwinningen, tickets of supersterren kunnen verkopen.
De beste aanpak? Realistische aanpassingen aan de huidige loterij om de ergste vormen van tanking te ontmoedigen.
1. Maak de kansen vlakker
In 2019 stemden 28 van de 30 NBA-eigenaren in met het verlagen van de topkansen in de loterij. De slechtste drie teams kregen elk 14% kans op de No. 1 pick, in plaats van dat de slechtste ploeg 25% kans had.
Dit werkte gedeeltelijk: in de laatste zes jaar heeft het slechtste team niet meer de eerste keuze gekregen. Maar het is duidelijk dat de NBA niet ver genoeg is gegaan, gezien de mate waarin teams zich voorbereiden op de Cooper Flagg-loterij.
De eerste en meest voor de hand liggende oplossing? De kansen nóg vlakker maken. De slechtste teams kunnen nog steeds een klein wiskundig voordeel hebben, maar het verschil moet zo minimaal zijn dat één plaatsje zakken in de stand nutteloos wordt.
De NBA moet tanking niet volledig belonen, maar ook niet te ver gaan. Als elk loterijteam gelijke kansen krijgt, zouden laaggeplaatste play-offteams juist de motivatie krijgen om te verliezen en in de loterij te belanden.
2. Verwijder de ondergrens
Na het afvlakken van de kansen, moet de NBA het risico voor tankende teams verhogen.
In 2019 verhoogde de NBA het aantal loterijposities van drie naar vier, waardoor teams vier plaatsen konden zakken. Maar de slechtste ploeg is nog altijd gegarandeerd van een top-vijf pick.
Dat moet veranderen. Alle 14 loterijpicks zouden via de loterij bepaald moeten worden, zonder vaste ondergrens.
Stel je voor:
- Het slechtste team heeft maar 1 op 10 kans op de eerste keuze.
- In plaats van een top-vijf garantie, zou hun pick overal in de top-14 kunnen belanden.
De kans dat een team 13 plekken zakt, blijft klein, maar de angst alleen al zou teams afschrikken om doelbewust te verliezen.
3. Geen herhaalde winnaars
Tot slot moet de NBA voorkomen dat hetzelfde team twee jaar op rij de loterij wint.
Stel dat Flagg’s toekomstige team in 2025 een zwak seizoen heeft. Ze kunnen dan meer waarde zien in een sterke 2026-draftklasse dan in een lage play-offplek.
Maar als ze weten dat ze niet opnieuw de eerste keuze kunnen krijgen, zullen ze minder snel geneigd zijn om een seizoen bewust op te offeren.
Natuurlijk zou dit oneerlijk kunnen zijn voor teams die de loterij winnen in een zwak draftjaar (hallo, 2024 Hawks), maar dat hoort bij topsport.
Conclusie
Tanking zal altijd een factor blijven zolang Amerikaanse sporten hun slechtste teams belonen met de beste jonge talenten.
Dat geldt dubbel voor basketbal, een sport waar één generatietalent het lot van een franchise kan veranderen.
Maar dat betekent niet dat de NBA teams moet aanmoedigen om hele seizoenen weg te gooien.
Een evenwichtige loterij moet hoop bieden aan fans van verliezende teams, maar niet de gemakkelijkste weg naar succes zijn.
Meer verliezen mag nooit de beste strategie worden.
