John Calipari bereikt de Sweet 16 voor de 16e keer, en deze overwinning zou weleens de zoetste van allemaal kunnen zijn.
Zijn Arkansas Razorbacks versloegen Rick Pitino’s St. John’s, het als tweede geplaatste team, met 75-66 op zaterdag, waarmee Calipari zich met zijn vierde verschillende team naar het tweede weekend van het NCAA Tournament loodste.
Billy Richmond III scoorde 16 punten en Karter Knox voegde daar 15 punten aan toe voor de 10e geplaatste Razorbacks, die eerder Kansas en hun Hall of Fame-coach Bill Self uitschakelden in de eerste ronde van het toernooi.
Maar de overwinning op zijn oude rivaal Pitino maakte deze triomf extra speciaal voor Calipari. In zijn eerste seizoen in Fayetteville wist hij Arkansas (22-13) naar het toernooi te brengen, ondanks een rampzalige start met 0-5 in de SEC-competitie als gevolg van blessures.
“Ik zei tegen mijn team: ‘Dit is een van de meest bevredigende seizoenen die ik heb gehad, gezien hoe ver we zijn gekomen,’” zei Calipari.
St. John’s teleurgesteld na vroege uitschakeling
Zuby Ejiofor was de uitblinker voor Big East-kampioen St. John’s (31-5) met 23 punten en 12 rebounds. Maar RJ Luis Jr., de speler van het jaar in de Big East, had een moeilijke avond en eindigde met slechts 9 punten op 3-uit-17 schoten – de helft van zijn seizoensgemiddelde.
“Ze hebben ons overklast. Ze verdienen het om door te gaan, en wij niet,” erkende Pitino. “Dit is waar March Madness om draait. Hoe goed je reguliere seizoen ook was, als je zo speelt, word je uitgeschakeld.”
Pitino had een thuisvoordeel in Providence, waar hij in 1987 de Friars naar de Final Four leidde. Dit seizoen bouwde hij een team met een ijzersterke verdediging en St. John’s had de beste defense van het land.
Maar op zaterdag lieten hun schoten hen in de steek en werd St. John’s het eerste team met een top-4 plaatsing dat werd uitgeschakeld in dit relatief voorspelbare toernooi.
“Rick heeft het hele jaar goed werk geleverd met zijn team,” zei Calipari. “Als ze een paar schoten meer hadden gemaakt, hadden ze waarschijnlijk gewonnen. We hadden geluk dat we eruit kwamen.”
De teams samen schoten 4-uit-41 van driepuntsafstand, met St. John’s op slechts 28% schotpercentage over de hele wedstrijd.
“Ik haat het om op deze manier uitgeschakeld te worden,” zei Pitino. “We dachten dat we klaar waren voor een kampioenschap, maar ik ben al eerder teleurgesteld geweest. Het is gewoon een bittere pil om te slikken.”
Cruciale eindfase
Arkansas had in de eerste helft een voorsprong van 13 punten en stond met acht minuten te spelen nog steeds acht punten voor. St. John’s verkleinde de achterstand tot 62-60 met 6:11 op de klok, maar miste vervolgens zes opeenvolgende driepuntspogingen en raakte slechts één van de laatste negen schoten – een dunk van Ejiofor met nog 20 seconden te gaan.
Knox verzilverde twee vrije worpen, waarna Deivon Smith de bal van zijn knie uit bounds dribbelde. Richmond werd vervolgens met nog 5 seconden te spelen foutief afgestopt, waarop de Razorbacks alvast hun overwinning begonnen te vieren en het kleine aantal Arkansas-fans in de zaal opzweepte.
