Arsenal-manager Mikel Arteta hoopt dat de allure van de Champions League zijn geblesseerde team kan aanmoedigen om zich te herstellen van hun teleurstellende prestaties in de Premier League.
De droom van de Gunners op hun eerste landstitel in 21 jaar lijkt voorbij, na een achterstand van 13 punten op de ongenaakbare koploper Liverpool. Nu lijkt het veroveren van Europa hun enige kans om een vijfjarige trofee-droogte te doorbreken. Een gunstige loting in de achtste finales tegen PSV Eindhoven zou Arteta extra tijd kunnen geven om zijn sleutelspelers terug te krijgen.
Kai Havertz en Gabriel Jesus zijn voor de rest van het seizoen uitgeschakeld door ernstige hamstring- en knieblessures. Maar Bukayo Saka en Gabriel Martinelli zouden mogelijk terug kunnen keren voor de kwartfinales volgende maand, mocht Arsenal verder komen.
Het ontbreken van alle vier de aanvallers wordt hard gevoeld, aangezien Arsenal in hun laatste twee Premier League-wedstrijden tegen West Ham en Nottingham Forest niet wist te scoren, waarmee hun titelambities realistisch gezien zijn beëindigd.
Middenvelder Mikel Merino heeft tijdelijk als spits gespeeld, terwijl Arteta gedwongen werd om te vertrouwen op tiener Ethan Nwaneri in Saka’s gebruikelijke positie aan de rechterflank.
“I know that what’s lacking is that piece up there,” zei Arteta. “Er is nog veel te spelen en we moeten de oplossing vinden om dat op te lossen.” “De Champions League ligt voor ons, een prachtige competitie, en we moeten klaar zijn voor dinsdag.”
Het gebrek aan creativiteit en doeltreffendheid in de laatste fase van het seizoen is een terugkerend probleem voor Arsenal. De bezoekers slaagden er slechts in om één schot op doel te plaatsen in een 0-0 gelijkspel bij Forest vorige week, de negende keer dit seizoen dat ze niet wisten te scoren in een wedstrijd. Aanvoerder Martin Ødegaard heeft moeite om het niveau van de afgelopen twee seizoenen te bereiken sinds hij herstelde van een enkelblessure die hem twee maanden aan de kant hield.
Arteta heeft, net als veel andere managers, te maken met de gevolgen van de druk die een vol kalenderjaar op topatleten legt.
“Hij kwam zo sterk terug en presteerde op een zeer hoog niveau,” zei de Spanjaard over Ødegaard’s wisselvallige vorm. “Maar het volhouden van dat niveau over een lange periode, zoals we van de spelers eisen, is heel moeilijk, vooral voor de creatieve spelers.”
De vroege uitschakeling uit de FA Cup gaf Arteta’s mannen zes dagen om zich voor te bereiden op de reis naar Nederland. Zonder het voordeel van een vloeiend aanvallend spel kan Arsenal zich tenminste beroepen op de sterkste verdediging van de Premier League, en een van de beste in de Champions League dit seizoen.
Alleen Inter Milan heeft minder doelpunten geïncasseerd dan Arsenal’s drie doelpunten in de acht wedstrijden van de groepsfase; dat omvatte ook clean sheets tegen Paris Saint-Germain en Atalanta. PSV-coach Peter Bosz was onder de indruk van de defensieve kracht van Arsenal, toen de bezoekers vorig seizoen met 4-0 werden verslagen in de groepsfase van de Champions League.
“Zodra we hun zestien meter kwamen, was de aanval afgelopen. Hoe is dat mogelijk?” zei Bosz toen.
De eigen binnenlandse worstelingen van de Nederlandse kampioen bieden meer hoop voor de Londense club. PSV is de afgelopen week twee keer verslagen door Go Ahead Eagles en is al vier competitiewedstrijden ongeslagen, met uitzondering van een memorabele 3-1 overwinning op Juventus om de laatste 16 te bereiken.
Ondanks hun strijd om doelpunten te maken, verwacht Arsenal de laatste acht te bereiken en hoopt het dat Saka en Martinelli de broodnodige doelpunten kunnen leveren voor een kwartfinale tegen Real Madrid of Atlético Madrid.
