Nuggets-hoofdcoach Mike Malone was vol lof over Nikola Jokic, nadat de drie keer MVP een carrière-high van 19 assists noteerde in de 125-116 overwinning van Denver op de Indiana Pacers maandag.
“De man is gewoon een geweldige, complete basketbalspeler,” zei Malone tegen verslaggevers, volgens ESPN. “En het meest opmerkelijke is niet alleen de 19 assists, maar de voldoening en vreugde die Nikola haalt uit het beter maken van zijn teamgenoten.”
Malone voegde toe: “En hij zou net zo blij zijn met 19 assists … en ons winnen, meer dan elke andere superstar die ik ooit ben tegengekomen.”
De prestatie markeerde Jokic’s 28e wedstrijd met 15 of meer assists, een NBA-record voor een niet-guard, aldus ESPN-onderzoek. Zijn 19 assists zijn ook gelijk aan het op één na hoogste aantal door een center in de geschiedenis van de competitie, achter Wilt Chamberlain, die 21 assists noteerde in een overwinning op de Detroit Pistons in 1968.
“Het is een bescheiden persoon en begrijpt dat dit alles altijd veel groter is dan het individu,” zei Malone. “Het is het collectief. Maar 19? … Wat is dat? … Hij is gewoon een ongelooflijke speler. En wat een luxe om te hebben als je gewoon door hem kunt spelen aan het einde van een spannend spel en je weet dat er elke keer iets goeds gaat gebeuren.”
Jokic voegde 18 punten en negen rebounds toe aan de overwinning, waarbij hij net niet het league-leading 27e triple-double van het seizoen haalde.
Aaron Gordon leidde de Nuggets met 25 punten in een gebalanceerde aanval waarbij zes spelers 14 of meer punten scoorden. Myles Turner leidde de Pacers met 23 punten op 7 uit 18 schoten, terwijl Tyrese Haliburton 19 punten en 15 assists bijdroeg.
Naast Jokic’s offensieve genialiteit, prees Haliburton de grote man voor zijn spel aan de andere kant van het veld.
“Overduidelijk, Nikola is geen speler in de competitie die je zou zeggen een elite verdediger is, maar hij is een van de guys met de hoogste basketbal-IQ in de competitie,” zei Haliburton.
“En ik dacht dat hij een geweldige job deed in de pick-and-roll waardoor ik andere keuzes moest maken.”
De Nuggets hebben negen van hun laatste tien wedstrijden gewonnen en zijn met de overwinning in Indiana opgeklommen naar de tweede plaats in het Westen, 8,5 wedstrijd achter de Oklahoma City Thunder.
