Lionel Messi en Inter Miami begonnen het nieuwe Major League Soccer-seizoen met een 2-2 gelijkspel tegen New York City FC in eigen huis op zaterdag.
Miami, dat vorig seizoen het puntenrecord in de reguliere competitie brak voordat het in de eerste ronde van de play-offs werd uitgeschakeld, speelde het grootste deel van de wedstrijd met tien man nadat de Argentijnse verdediger Tomás Avilés met rood van het veld werd gestuurd.
Messi leverde de assists voor beide doelpunten van Miami, waaronder de gelijkmaker in de 10e minuut van de blessuretijd.
Met Javier Mascherano als nieuwe hoofdcoach, die zijn MLS-debuut maakte als opvolger van Gerardo Martino, kende Miami een aantal nieuwe gezichten in de basis. Toch oogde het team onsamenhangend en zonder duidelijke structuur gedurende het grootste deel van de wedstrijd.
Droomstart verandert in nachtmerrie
De avond begon perfect voor Miami, dat al in de vijfde minuut de leiding nam. Messi nam een hoekschop en speelde de bal diep naar Jordi Alba, die een haarscherpe diagonale pass teruggaf. Messi vond vervolgens Avilés, die beheerst binnenschoot.
Maar daarna ging alles mis voor de MLS-kampioenskandidaat.
In de 10e minuut moest een van de nieuwe aanwinsten, aanvaller Fafà Picault, het veld verlaten met een vermoedelijke spierblessure.
Slechts 13 minuten later kantelde de wedstrijd volledig toen Avilés Alonso Martínez neerhaalde op de rand van het strafschopgebied en direct rood kreeg.
Uit de daaropvolgende vrije trap profiteerde Maxi Moralez van de chaos in de Miami-defensie. Hij speelde een slimme pass naar de ongeslagen Sloveen Mitja Ilenič, die de bal in de hoek van het doel schoot.
Geïmproviseerde verdediging faalt
Met een onervaren centraal duo van Noah Allen en Ian Fray had Miami grote moeite om grip te krijgen op de wedstrijd. Invaller Robert Taylor dwong NYCFC-doelman Matt Freese nog tot een knappe redding vlak voor rust, maar verder kon Miami weinig uitrichten.
New York rook bloed en kreeg in de 55e minuut een onverwacht cadeau van Jordi Alba. De voormalige linksback van Barcelona passte de bal recht in de voeten van Alonso Martínez, die het geschenk gretig aannam, richting doel stormde en koelbloedig afrondde.
Messi kreeg weinig goede ballen en kon nauwelijks rekenen op steun van de onzichtbare Luis Suárez, die vier minuten na de 2-1 werd gewisseld.
Freese stopte een vrije trap van Messi, en Alba vond Federico Redondo met een slimme terugtrekbal, maar de Argentijn schoot naast.
Messi redt Miami op het nippertje
Toen alles verloren leek, zorgde Messi in de 10e minuut van de blessuretijd voor magie. Met een perfect getimede pass stuurde hij Telasco Segovia diep, en de Venezolaan lobde de bal beheerst over Freese om alsnog een punt voor Miami veilig te stellen.
“Hij is de ziel van dit team,” zei Mascherano na afloop over Messi. “Je zag het aan wat hij aan het einde deed.”
“We moeten hem in deze mindset houden, want het gaat niet alleen om wat hij op het veld doet, maar ook om wat hij overbrengt op zijn ploeggenoten,” voegde de Miami-coach toe.
“Hij speelt niet alleen in de aanval, hij helpt ook mee in de verdediging, loopt terug, werkt op het middenveld… hij is magnifiek.”
