Het is makkelijk te vergeten dat Henry Cejudo een van de grootste vechters in de MMA-geschiedenis is—vooral in de lichtere gewichtsklassen—wanneer je ziet dat hij als meer dan een 2-tegen-1 underdog de kooi instapt voor het UFC Seattle main event tegen Song Yadong.
De gloriedagen van “Triple C”, waarin hij het onmogelijke deed door Demetrious Johnson te onttronen, TJ Dillashaw in minder dan een minuut knock-out sloeg om de vlieggewichtdivisie te redden, en een andere grootheid als Dominick Cruz versloeg, lijken ver achter hem te liggen. Cejudo is inmiddels 38 jaar en heeft twee opeenvolgende nederlagen geleden sinds zijn terugkeer uit pensioen in 2023. Op dit moment lijkt hij ver verwijderd van de top van de bantamgewichtdivisie.
Toch hoeft Cejudo zich niet al te slecht te voelen over zijn recente verliespartijen. Hij leverde close gevechten tegen de huidige bantamgewichtkampioen Merab Dvalishvili en voormalig kampioen Aljamain Sterling, die inmiddels een top-10 vechter in het vedergewicht is. Daar is geen schande in.
Gezien zijn prestaties in die laatste twee gevechten—waarbij één jurylid de wedstrijd tegen Sterling zelfs in zijn voordeel scoorde—is er nog steeds een kans dat Cejudo een comeback kan maken en misschien zelfs weer kan strijden om de titel. De tijd is niet in zijn voordeel, maar in deze sport hebben we al ongelooflijke carrière-wendingen gezien.
Daarom is het gevecht van zaterdag tegen Song Yadong zo cruciaal voor Cejudo.
Vijf of zes jaar geleden—toen hij twee UFC-titels tegelijkertijd in bezit had—zou hij waarschijnlijk weinig moeite hebben gehad met Song. De 27-jarige Chinees is een sterke vechter, maar lijkt vooralsnog een plafond te hebben binnen de bantamgewichtdivisie. Zijn unanieme nederlaag tegen oud-kampioen Petr Yan vorig jaar maart was daar een duidelijk bewijs van.
Dus, als Cejudo ook maar een beetje lijkt op de vechter die hij in 2019 of 2020 was, zou hij bij UFC Seattle moeten winnen. Maar als de bookmakers gelijk hebben en hij zijn derde opeenvolgende nederlaag lijdt—iets wat hem nog nooit is overkomen—moet hij zichzelf serieus afvragen of er nog een reden is om door te gaan.
Natuurlijk zou Cejudo theoretisch kunnen blijven vechten totdat een atletische commissie hem ongeschikt verklaart, maar op dat punt zou het puur om de financiële vergoeding gaan. Op dit moment kan de Olympisch gouden medaillewinnaar zich nog vasthouden aan het feit dat hij slechts een jaar geleden competitief was tegen de huidige kampioen. Maar met een nederlaag tegen Song Yadong zou elke hoop om weer kampioen te worden vrijwel verdwijnen.
En aangezien Cejudo al eens eerder met pensioen is gegaan, zou het geen verrassing zijn als hij deze keer definitief afscheid neemt van de sport als het gevecht niet zijn kant op gaat.
