De U.S. Open verplaatst het gemengd dubbelspel kampioenschap naar de week vóór het toernooi begint. Met een vernieuwd format en een prijzengeld van $1 miljoen hoopt men topspelers in het enkelspel te overtuigen om een Grand Slam dubbelspeltitel na te jagen.
Het evenement van dit jaar zal 16 teams bevatten die gedurende twee dagen kortere wedstrijden spelen. Toernooiorganisatoren geloven dat dit de grootste sterren van de sport kan aantrekken, van wie velen het dubbelspel vaak overslaan om fris te blijven voor hun enkelspelwedstrijden.
“Wat ik zou zeggen is dat de reden hierachter is om meer fans aan te trekken en de wereldwijde fanbase te laten groeien,” zei Lew Sherr, uitvoerend directeur en CEO van de U.S. Tennis Association. “Maar de manier om dat te doen is door de grootste namen in de sport te laten deelnemen aan het dubbelspel en hen te laten samenwerken in een ander format, waarvan wij denken dat het spannend is. Sterker nog, we weten dat het spannend is.”
Het plan, dat dinsdag werd aangekondigd, bepaalt dat het gemengd dubbelspel zal worden gespeeld op 19 en 20 augustus, in de week waarin de kwalificatierondes voor het mannen- en vrouwenenkelspel plaatsvinden. De hoofdtoernooien in het enkelspel beginnen op 24 augustus.
De vroege rondes zullen worden gespeeld in een best-of-three format, waarbij elke set tot slechts vier games gaat. Bij een 40-40 stand wordt er direct een beslissend punt gespeeld. Tiebreaks vinden plaats bij 4-4 in plaats van 6-6 zoals in een reguliere wedstrijd, en bij een gelijke stand in sets wordt er een match-tiebreak van 10 punten gespeeld in plaats van een derde set.
Alleen de finale zal lijken op een traditionele Grand Slam-wedstrijd: een best-of-three sets tot zes games, zonder voordeelpunten, tiebreaks bij 6-6 en een match-tiebreak van 10 punten.
Sherr zei dat de USTA in voorgaande jaren al had gesproken over een formatwijziging, maar dat het idee echt vaart kreeg na vorig jaar. Toen vond er tijdens de kwalificatieweek een “Mixed Madness”-evenement plaats, waarbij supersterren als Coco Gauff, Naomi Osaka, Nick Kyrgios en Ben Shelton meededen. Dit evenement werd gewonnen door Stefanos Tsitsipas en Paula Badosa.
“We hebben door de jaren heen gesprekken gevoerd over waarom topspelers niet meedoen, en we begrijpen de uitdagingen in het speelschema,” zei Sherr. “Maar de ervaring met Mixed Madness vorig jaar heeft ons echt aan het denken gezet. Als we die week kunnen benutten en de topspelers in het enkelspel kunnen vrijmaken om deel te nemen zonder dat dit hun fysieke gesteldheid of gezondheid voor het enkelspel in gevaar brengt, dan is er een enorme kans om hen aan te trekken – en dat hebben we ook gezien.”
Voor dat evenement was er $500.000 aan prijzengeld beschikbaar, verdeeld over slechts vier teams. Door het prijzengeld te verdubbelen en het aantal deelnemers uit te breiden, gelooft Sherr dat het nu een competitie wordt die een Grand Slam-titel waardig is, in plaats van slechts een demonstratietoernooi.
“De atleten speelden serieus,” zei Sherr. “Het was geen showwedstrijd, geen lachertje, er kwamen geen kinderen het veld op. Het was een echte competitie en dat was de test. Zou het niveau van competitie er zijn? Het antwoord was ja. Nu hebben we de kans op een volwaardig wereldkampioenschap, een Grand Slam-kampioenschap, en wij denken dat de inzet alleen maar hoger wordt door het een officieel evenement te maken.”
Acht teams krijgen directe toegang op basis van hun gecombineerde enkelspelranglijsten, terwijl acht andere teams een wildcard ontvangen. Sherr wilde geen namen noemen van spelers die zich al hebben vastgelegd, maar zei dat genoeg spelers interesse hebben getoond, waardoor sommige teams mogelijk al in de komende weken worden aangekondigd – ruim voordat het definitieve deelnemersveld in de zomer wordt vastgesteld.
Het toernooi zal worden gespeeld in de Arthur Ashe en Louis Armstrong stadions, de twee grootste arena’s, en zal in primetime worden uitgezonden door ESPN. Dit is een niveau van zichtbaarheid die zelden aan dubbelspel wordt gegeven.
Hierdoor zullen echter dubbelspecialisten, die rekenen op Grand Slam-prijzengeld, geen toegang meer hebben tot dit toernooi. Om dit te compenseren, zei Sherr dat het prijzengeld dat vorig jaar was toegewezen aan het 32-team gemengd dubbelspeltoernooi bij de U.S. Open, nu zal worden doorgeschoven naar het mannen- en vrouwendubbelspel.
“Ja, er zullen sommigen teleurgesteld zijn dat ze niet kunnen meedoen aan dit evenement,” zei Sherr. “Maar aan de andere kant weten we dat er een enorme kans is om wereldwijd meer interesse in het dubbelspel te creëren. En er zou een domino-effect kunnen zijn: als het gemengd dubbelspel een groter podium krijgt, kan dit ook meer aandacht trekken voor het mannen- en vrouwendubbelspel wanneer dat deel van het toernooi begint.
“We zullen moeten zien hoe dat uitpakt, maar we weten dat het gemengd dubbelspel historisch gezien concurreerde met het mannen- en vrouwenenkelspel, waardoor het deelnemersveld en de aandacht hieronder leden. Dit is een kans om het een enorme spotlight te geven gedurende twee avonden.”
