De Philadelphia Eagles krijgen een kans op wraak.
Philadelphia ontmoette de Kansas City Chiefs in Super Bowl LVII, waar Jalen Hurts een geweldig duel speelde. Maar de verdediging van de Eagles had moeite om de Chiefs af te stoppen, Hurts leed een kostbaar balverlies, en Philly moest toezien hoe Patrick Mahomes en Andy Reid de Lombardi Trophy omhoog hielden.
Toch zijn de Eagles van 2024 beter toegerust om Kansas City te verslaan dan twee jaar geleden. Hier zijn drie redenen waarom.
1. Elite running back-productie
Miles Sanders was in 2022 de leidende rusher van de Eagles en noteerde 1.269 yards en 11 touchdowns op 259 carries. Hij stond zesde in de competitie in rushing yards per wedstrijd (74,6) en hielp de Eagles naar de eerste plek in EPA per rush en rushing success rate tijdens het reguliere seizoen, volgens TruMedia.
Maar veel van dat succes was te danken aan Hurts, die 760 yards bij elkaar liep en derde werd in de NFL in eerste downs via de grond. Hurts was ook gedeeld tweede in rushing touchdowns (13).
Tijdens de play-offs, vooral in de Super Bowl tegen de Chiefs, wisten Sanders, Kenneth Gainwell en Boston Scott geen efficiënte rushing-aanval te leveren.
Laten we eerlijk zijn: die Super Bowl kwam neer op Hurts tegen de rest. Hij speelde misschien wel de beste wedstrijd van zijn carrière, met in totaal 374 yards, vier touchdowns en een completion percentage van 71,1%.
Het is moeilijk te geloven dat de Chiefs Saquon Barkley op dezelfde manier zullen afstoppen als Sanders en co. De 27-jarige running back produceerde een van de beste seizoenen van een running back in de afgelopen jaren met een league-leading 2.005 rushing yards.
Barkley heeft zich ook in de play-offs bewezen met 442 rushing yards en vijf touchdowns in drie wedstrijden. Volgens Next Gen Stats heeft hij deze postseason +172 rushing yards over verwacht gegenereerd, het hoogste aantal sinds 2018.
De run-defense van Kansas City was tot nu toe matig in de play-offs, met 296 toegestane rushing yards in twee wedstrijden. James Cook en Joe Mixon combineerden voor 5,6 yards per carry tegen de Chiefs.
Barkley geeft de Eagles een dreiging die ze in 2022 niet hadden. Hij is een veel getalenteerdere speler dan Sanders en kan zijn historische postseason-reeks voortzetten.
2. Jongere, explosievere pass rush vanuit het midden
Fletcher Cox en Javon Hargrave waren in 2022 sterk in het reguliere seizoen, met samen 18 sacks en 111 pressures, volgens PFF. Maar in de play-offs zakten ze in: slechts 17 pressures en twee sacks in drie wedstrijden. In de Super Bowl wisten ze Mahomes geen enkele keer te sacken en produceerden ze slechts vijf pressures.
Leeftijd kan een rol hebben gespeeld, aangezien ze beide 30 jaar of ouder waren en het hele seizoen zware minuten speelden. Jordan Davis, Milton Williams en Marlon Tuipulotu boden weinig diepte, waardoor GM Howie Roseman halverwege het seizoen Ndamukong Suh en Linval Joseph moest toevoegen. In totaal genereerden de interieur-pass rushers van Philly slechts 27 pressures in de 2022 play-offs.
Dit jaar is de groep jonger en speelt ze uitstekend in de play-offs. Jalen Carter, Milton Williams, Moro Ojomo en Jordan Davis zijn allemaal 25 jaar of jonger en zorgen voor elite druk vanuit het midden.
Carter (23) is uitgegroeid tot een van de beste verdedigende linemen in de NFL. Hij bezegelde de divisiewedstrijd tegen de Rams met een sack op Matthew Stafford terwijl de Eagles met 28-22 leidden en nog minder dan twee minuten te spelen waren.
Een belangrijk duel in deze wedstrijd wordt Williams tegen Chiefs-left guard Mike Caliendo. Die is wisselvallig geweest nadat hij in de basis moest stappen, met 13 toegestane pressures, zes hurries en één sack in de afgelopen vier wedstrijden.
De jonge Eagles-DT’s kunnen Mahomes dwingen de pocket te verlaten en zo sack-kansen creëren voor edge rushers Josh Sweat en Nolan Smith, die in zijn laatste zes wedstrijden zes sacks noteerde.
In Super Bowl LV wist de verdediging van de Buccaneers Mahomes onder constante druk te zetten met 44 pressures, 10 quarterback hits en drie sacks, wat resulteerde in een 31-9 overwinning. De Eagles’ jonge, frisse defensieve linie kan dit ook tegen Kansas City.
3. Vic Fangio’s leiderschap en defensieve schema
Van alle aanwinsten van de Eagles in het offseason was het aantrekken van Vic Fangio misschien wel de beste zet van Roseman.
De verdediging van Philly in 2022 was op papier indrukwekkend onder voormalig coördinator Jonathan Gannon. Ze stonden vierde in EPA/play en leidden de NFL met 70 sacks (15 meer dan de nummer twee). Maar Gannon’s defensie blonk vooral uit tegen slechte offensive lines en middelmatige quarterbacks. Tegen de elite quarterbacks had zijn eenheid het moeilijk.
Mahomes en Reid domineerden Gannon’s verdediging in hun twee ontmoetingen, met samen 73 offensieve punten, 811 yards en 52 first downs.
Gannon’s defensies werden keer op keer uit elkaar gespeeld door korte tot middellange passes. In 2022 stond de Eagles-defense 14e in success rate en was slechts iets boven het gemiddelde op een play-to-play basis.
De Eagles staan in 2024 eerste in defensive success rate. Natuurlijk helpt het dat ze nu talenten als Carter, Zack Baun, Quinyon Mitchell en Cooper DeJean hebben, maar Gannon had ook sterren tot zijn beschikking. Toch presteert deze defensie beter tegen top-quarterbacks.
De Ravens, die de beste offense in EPA/play hadden dit seizoen, noteerden hun laagste aantal yards per play en net yards per pass attempt tegen Philadelphia, volgens TruMedia.
Mahomes richtte zich dit seizoen vaker op korte passes (26,9% van zijn pogingen) dan ooit in zijn carrière, wat resulteerde in een league-high 45 first downs. Maar de Eagles staan eerste in de NFL in toegestane yards per attempt (4,1) en laagste success rate (29,9%) bij passes achter de line of scrimmage.
Deze versie van de Eagles-defense is buitengewoon gedisciplineerd en een van de beste eenheden die Fangio in zijn 40-jarige coachingcarrière heeft geleid. Philly jaagt constant op de bal en laat tegenstanders niet eenvoudig yards sprokkelen. De Eagles hebben deze play-offs al 10 turnovers geforceerd, vergeleken met vier in 2022.
Fangio zal de Eagles perfect voorbereiden op alles wat Mahomes en Reid in de Super Bowl tegen hen kunnen inzetten.
