De Denver Nuggets verloren maandagavond in Chicago in een wedstrijd die niet alleen verrassend was vanwege de uitslag – aangezien beide teams de afgelopen weken in tegenovergestelde richtingen bewogen – maar vooral door hoe het gebeurde. De Bulls maakten maar liefst 24 driepunters, terwijl de Nuggets er slechts zes raak schoten.
Het 54-puntenverschil in driepunters was de op een na grootste kloof in een wedstrijd dit seizoen, gelijk aan wat de Celtics op de openingsavond tegen de Knicks deden en net achter de 57-puntenverschil van Miami tegen de Lakers op 4 december.
Toch verloren de Nuggets slechts met acht punten, grotendeels dankzij een 84-38 voordeel in punten in de paint. Ze scoorden in totaal 121 punten en noteerden een offensieve rating van 114,2 – cijfers die op de meeste avonden voldoende zijn voor een overwinning. De nederlaag kwam dan ook meer door het sterke aanvalsspel van Chicago dan door het gebrek aan driepunters van Denver. Als de Bulls simpelweg hun seizoensgemiddelde in driepunters hadden geschoten, had Denver met zeven punten verschil gewonnen.
Dat is in feite een microkosmos van het seizoen van de Nuggets tot nu toe. Ze zijn misschien niet altijd dominant geweest, maar hun aanval is niet de reden voor hun inconsistentie, ondanks de zorgen over hun lage driepuntproductie.
Sinds december hebben de Nuggets de tweede beste offensieve rating (120,9) in de NBA, alleen achter de Cleveland Cavaliers. Ze scoren gemiddeld zeven punten meer per 100 possessies dan een gemiddeld team in deze periode, wat hen op het niveau plaatst van een top-20 aanval aller tijden.
Als we het hele seizoen meenemen en corrigeren voor het competitiegemiddelde, is de aanval van Denver dit jaar zelfs sterker dan in elk ander seizoen in het tijdperk van Nikola Jokić. Dit terwijl ze de laatste plek innemen in driepuntsfrequentie: hun 30,9% driepuntsratio is lager dan hun al laagste 32,3% van vorig seizoen, en zou zelfs zes jaar geleden al een ondergemiddelde score zijn geweest.
Waarom driepunters niet essentieel zijn voor Denver
Iedereen die moderne basketbalprincipes begrijpt, weet dat veel driepunters schieten niet alleen draait om de punten, maar ook om het rekken van de verdediging. Door dreiging van buitenaf moeten verdedigers rekening houden met meerdere spelers aan de perimeter, wat de ruimte opent voor drives, cuts en makkelijke tweepunters.
Dit verklaart waarom het competitiegemiddelde voor tweepunters in de afgelopen tien jaar is gestegen van 48% naar 54% en het percentage bij de ring van 60% naar 66%.
Maar wat als je geen massa driepunters nodig hebt om de verdediging te ontwrichten en makkelijk te scoren rond de ring? Wat als je een basketbalgenie hebt die niet alleen ruimte creëert binnen de driepuntslijn met zijn unieke zwaartekracht, maar ook passen kan geven die perfect door de kleinste openingen glijden en zo makkelijke scores creëert voor zichzelf en zijn teamgenoten?
De Nuggets leiden de NBA in schoten dichtbij de ring, en in tegenstelling tot andere teams die hier vaak schieten (omdat ze geen andere scoringsopties hebben), behoren de Nuggets ook tot de beste afwerkers. Ze staan tiende in field-goalpercentage binnen vier voet van de basket (67,3%), volgens Cleaning the Glass.
Ter vergelijking: de andere teams in de top vijf van schoten aan de ring staan respectievelijk 23e, 24e, 27e en 29e in afwerkingspercentage.
Het grote verschil? Die teams hebben geen Nikola Jokić.
Het Jokić-effect en het belang van snijdende spelers
Het spreekt voor zich dat Jokić de belangrijkste reden is waarom Denver op zo’n unieke manier kan scoren. Maar een belangrijk punt is dat het omringen van Jokić met slashers en sterke afwerkers aan de ring net zo effectief kan zijn als het omringen van hem met schutters.
In een ideale situatie zou Denver beide hebben – slashers én elite schutters – maar zulke spelers zijn zeldzaam. Desondanks vullen de huidige Nuggets-spelers de vaardigheden van Jokić op hun eigen manier perfect aan.
Opmerkelijk genoeg heeft Denver wél efficiënte schutters in de ploeg. De Nuggets staan vierde in de NBA in driepuntspercentage, deels omdat ze selectief zijn in wie ze driepunters laten nemen. Behalve Julian Strawther neemt niemand op het team echt veel driepunters.
- Jamal Murray schiet zelden driepunters voor een guard (19e percentiel).
- Michael Porter Jr. is het meest actief van alle vaste spelers, maar zit nog steeds slechts in het 57e percentiel onder forwards.
- Jokić leidt de NBA in driepuntpercentage en neemt iets meer driepunters dan voorheen, maar slechts 19% van zijn schoten komen van achter de driepuntslijn.
Wat de Nuggets wél doen, is snijden zonder bal.
Ze hebben veel atleten die instinctief de ring opzoeken en goed kunnen afwerken, of dat nu op snelheid is of vanuit een stilstaande positie dichtbij de basket. Spelers als Christian Braun, Aaron Gordon, Peyton Watson en zelfs Porter (een onderschatte cutter) geven Jokić voldoende opties.
De Nuggets:
- Leiden de NBA in cut-frequentie
- Staan derde in efficiëntie op cuts
- Scoren 16,2 punten per wedstrijd direct uit cuts (bijna drie meer dan elk ander team dit seizoen).
Zelfs de Kevin Durant-Warriors scoorden niet zoveel uit cuts sinds NBA.com deze statistiek 10 jaar geleden begon bij te houden.
En het draait niet alleen om directe scores: veel van deze cuts leiden tot kick-outs, extra passes of open driepunters. In Denver’s systeem creëren cuts open driepunters, in plaats van andersom.
Russell Westbrook’s rol in Denver’s aanval
Westbrook verdient lof voor hoe hij zich heeft aangepast aan Denver’s systeem. Hij is altijd een natuurlijke cutter geweest, maar gebruikte die vaardigheid te weinig. Bij Denver is dat veranderd:
- Denver’s offensieve rating is 128 met Jokić en Westbrook samen op het veld.
- Westbrook versnelt het tempo, wat Denver hielp te stijgen van 29e naar 7e in fastbreak-punten.
- Hij staat zevende in de NBA in rim assists, slechts vijf plekken achter Jokić.
Westbrook snijdt zonder bal, maar gebruikt ook screens om Jokić in de pick-and-roll te helpen. Zodra een verdediging twee spelers op Jokić zet, kan Westbrook 4-tegen-3 spelen en een voordeelsituatie creëren.
Is het een probleem dat Denver weinig driepunters neemt?
Misschien. Maar op dit moment werkt hun systeem uitstekend.
- Hun 2- en 3-puntsschoten leveren gemiddeld 1,14 punten per poging op.
- Ze dwingen veel vrije worpen af (5e in vrije worp frequentie).
Andere teams proberen te “concurreren” met de Celtics door nog meer driepunters te nemen, maar het gemiddelde offensieve rating in de NBA is gedaald van 115,6 naar 113,9.
Kortom: de Nuggets hebben een aanval die stabieler en minder afhankelijk van driepuntsvariantie is dan die van de meeste teams. Misschien dat dit hen in de play-offs opbreekt, maar op dit moment laat Denver zien dat je ook een elite-aanval kunt hebben zonder een bombardement van driepunters.
