Pep Guardiola vreest dat Manchester City’s poging om titelhouder Real Madrid uit de Champions League te schakelen zal worden bemoeilijkt door de zware eisen van het Premier League-schema.
Na de overwinning op Club Brugge woensdag, waardoor City zich ternauwernood plaatste voor de knock-outfase, werd de ploeg van Guardiola vrijdag gekoppeld aan de 15-voudig Europese kampioen in de play-offronde.
City speelt op 11 of 12 februari de eerste wedstrijd thuis tegen Real Madrid, waarna een week later de return in Spanje volgt.
Deze duels maken deel uit van een zware periode voor City, dat zondag in de Premier League uitkomt tegen Arsenal, en daarna wedstrijden tegen Newcastle en Liverpool moet afwerken, met de tweede wedstrijd tegen Real Madrid ertussenin.
Daarnaast speelt City in februari een FA Cup-duel tegen Leyton Orient en een uitwedstrijd in de competitie tegen Tottenham.
Guardiola: “De loting had makkelijker gekund”
“Het lijkt inmiddels een derby, vier jaar op rij tegen Madrid,” grapte Guardiola vrijdag tegen journalisten.“Had de loting makkelijker gekund? Ja. Bayern München was extreem moeilijk. Real Madrid is dat ook, dat weten we.”
Met City dat niet alleen probeert dit seizoen de Champions League te winnen, maar zich ook te kwalificeren voor de volgende editie, zal Guardiola moeilijke keuzes moeten maken bij het selecteren van zijn opstellingen in deze cruciale periode.
Terwijl andere Europese competities hun speelschema aanpassen om clubs extra voorbereidingstijd te geven voor de Champions League, blijft de Premier League een druk programma aanhouden.
“In de Premier League krijgen teams in Europa altijd de zwaarste schema’s,” aldus Guardiola. “Het is al moeilijk om tegen Real Madrid of Bayern München te spelen, maar het probleem is dat er tussendoor ook nog een wedstrijd tegen Newcastle is.”
“Premier League helpt topclubs niet”
Op de vraag of de Premier League-kampioen meer hulp zou moeten krijgen van de nationale voetbalautoriteiten, reageerde Guardiola cynisch:
“Stel je me nu echt deze domme vraag na al die jaren? Kom op. Vraag me niet om iets onbeleefds te zeggen.” “Het is altijd zo geweest. Alex Ferguson, José Mourinho en Arsène Wenger klaagden hier ook al over.” “Denk je dat er iets gaat veranderen? De tv-zenders beslissen, ze vragen mij niet wat het beste speelschema is.” “Ik klaag niet, want we hebben trebles gewonnen en enorme successen behaald. Maar als je het niet leuk vindt, dan moet je naar een ander land gaan. Niet manager van Manchester City blijven.”
City vs Real Madrid: Rivaliteit in Europa
De loting betekent dat City en Real Madrid voor de vijfde keer in zes seizoenen tegenover elkaar staan in een knock-outfase van de Champions League.
Vorig seizoen werd City in de kwartfinale uitgeschakeld door Real Madrid, maar in 2022/23 wist Guardiola’s team Real te verslaan in de halve finale op weg naar hun eerste Champions League-titel.
Rodri’s mogelijke terugkeer een boost voor City
Guardiola’s hoop op herhaling van die historische Champions League-winst zou flink worden vergroot als Rodri op tijd terugkeert.
City heeft grote moeite zonder de Spaanse middenvelder, die aanvankelijk werd uitgesloten voor de rest van het seizoen na een gescheurde kruisband tegen Arsenal in september.
Toch lijkt de winnaar van de Ballon d’Or 2024 goed te herstellen en hoopt hij eerder dan verwacht weer te kunnen spelen.
“Hij is positief, maar een kruisbandblessure is een kruisbandblessure, voor elke voetballer en atleet,” waarschuwde Guardiola. “We moeten het lichaam respecteren.” “Het zou niet slim zijn om hem een maand eerder te laten spelen en dan risico te lopen op terugvallen in het volgende seizoen.” “Natuurlijk wil hij morgen al spelen, dat weet ik. Maar we nemen stap voor stap de juiste beslissingen.”
