Neymar heeft ingestemd met een terugkeer naar Santos, bijna 12 jaar nadat hij de Braziliaanse club verliet, zo liet clubvoorzitter Marcelo Teixeira dinsdag weten.
De Braziliaanse spits bevestigde eerder dat zijn contract bij de Saoedische club Al-Hilal in onderling overleg is beëindigd. Zijn tijd bij Al-Hilal werd geteisterd door blessures; hij speelde slechts zeven wedstrijden en scoorde één keer.
De 32-jarige Neymar won zes titels met zijn jeugdclub Santos, waaronder de Copa Libertadores in 2011. Santos is een stad aan het strand nabij São Paulo.
“Het is tijd, Neymar. Het is tijd voor jou om terug te keren naar je mensen. Naar ons thuis, naar de club in ons hart,” zei Teixeira op zijn sociale media. “Welkom terug, onze jongen Ney! Een jongen van Vila (Belmiro, het stadion van Santos). Kom terug om opnieuw gelukkig te zijn met het wit-zwarte shirt. De Santos-familie wacht je met open armen op.”
Neymar, ooit geprezen als een van de beste spelers ter wereld, bracht een groot deel van zijn tijd in Saoedi-Arabië door aan de zijlijn vanwege een zware knieblessure (gescheurde ACL) die hij opliep tijdens een interland met Brazilië in oktober 2023.
Volgens media in São Paulo wordt verwacht dat de voormalige ster van Barcelona en Paris Saint-Germain deze week terugkeert naar Brazilië en zich binnen enkele dagen opnieuw zal presenteren aan de fans van Santos.
Neymar’s woordvoerster, Day Franco, liet aan persbureau Associated Press weten dat de speler momenteel geen commentaar geeft op de transfer.
Toch reageerde Neymar met een hart-emoji op een bericht van Kely Nascimento, dochter van de legendarische drievoudige wereldkampioen Pelé, waarin zij zijn terugkeer naar Santos vierde.
“(Mijn vader) moet in de hemel omhaaldoelpunten maken nu hij weet dat onze jongen terug naar huis komt,” schreef Nascimento op Instagram. Pelé overleed in december 2022.
Santos degradeerde in 2023 naar de tweede divisie in Brazilië, maar promoveerde in het meest recente seizoen weer naar het hoogste niveau.
Contractbeëindiging in Saoedi-Arabië
Neymar’s laatste wedstrijd dateert van november. Al-Hilal-coach Jorge Jesus sprak herhaaldelijk twijfels uit over de vorm van de spits om te spelen. Neymar vertrekt na slechts zeven wedstrijden in 17 maanden uit de Saoedische competitie, ondanks een megatransfer naar het olierijke koninkrijk.
De Saoedische club Al-Hilal liet maandag weten in onderling overleg een einde te hebben gemaakt aan Neymar’s contract.
“Ik heb alles gegeven om te spelen en ik wens dat we samen betere tijden op het veld hadden beleefd,” zei Neymar in een bericht op sociale media. “Aan Saoedi-Arabië: dank voor het geven van een nieuw thuis en nieuwe ervaringen voor mij en mijn familie. Ik ken nu het echte Saoedi-Arabië en heb vrienden voor het leven.”
Ondanks Neymar’s blessure wist Al-Hilal afgelopen seizoen de Saoedische competitie toch te winnen. Het contract van de Braziliaan zou oorspronkelijk aflopen na het FIFA Club World Cup-toernooi, dat van 15 juni tot 13 juli in de Verenigde Staten wordt gespeeld.
De club bracht op sociale media een verklaring uit waarin het “zijn dank en waardering uitspreekt aan Neymar voor wat hij heeft betekend tijdens zijn tijd bij Al-Hilal.”
De spits kwam in augustus 2023 over van Paris Saint-Germain voor 90 miljoen euro ($94 miljoen). Zijn salaris behoorde naar verluidt tot de hoogste in het wereldvoetbal. Maar Neymar liep zijn zware knieblessure op, de ernstigste in zijn carrière, tijdens een interland slechts enkele maanden na zijn komst naar Al-Hilal.
Neymar keerde in oktober terug, maar gaf in verschillende interviews aan dat er twijfels waren over zijn verblijf tot het einde van het seizoen.
Fans wachtten op zijn terugkeer
Fans van Santos verwachtten Neymar’s terugkeer al. Sinds vorige week circuleren video’s waarin een man, met de stem van de legendarische Pelé, Neymar oproept om terug te keren en opnieuw het iconische rugnummer 10 van Santos te dragen.
Tijdens een bezoek aan een van zijn sociale projecten in Brazilië in juni ontkende Neymar nog dat hij plannen had om terug te keren naar de club.
“Dit is totale onzin, er zijn geen plannen. Ik heb nog een jaar contract bij Al-Hilal. Ik hoop daar een geweldig seizoen te spelen. Vorig seizoen speelde ik niet. We moeten dag per dag leven, er ligt nog een lange weg voor ons,” vertelde Neymar destijds aan de media. “Natuurlijk is Santos de club van mijn hart, en op een dag wil ik zeker terugkomen. Maar er is nu niets gepland.”
In januari kwam Neymar in het nieuws vanwege zijn uitspraken over zijn voormalige PSG-teamgenoot Kylian Mbappé, die inmiddels bij Real Madrid speelt. Tijdens een podcast met Wereldkampioen Romário zei Neymar dat de Fransman “een beetje jaloers” werd na de komst van Lionel Messi bij de Franse club in augustus 2021. Ook zei hij dat de grote ego’s binnen PSG de prestaties in belangrijke wedstrijden negatief beïnvloedden.
Neymar, de topscorer aller tijden van Brazilië met 79 doelpunten in 125 interlands, gaf aan dat hij zich nu richt op meer speeltijd om zich voor te bereiden op het WK in Noord-Amerika volgend jaar. Dit zou zijn laatste kans kunnen zijn om het toernooi te winnen.
