Het eerste enorme gejuich van het publiek kwam nog voordat de wedstrijd was begonnen. Alles wat Victor Wembanyama hoefde te doen om de fans in Parijs in een ware gekte te brengen, was, zo bleek, ‘hallo’ zeggen in een microfoon.
Het gejuich duurde ongeveer 30 seconden.
Welkom thuis, Wemby. Voor de eerste keer als NBA-speler speelde Wembanyama donderdag in zijn thuisland — de ster van dit tweeluik tussen San Antonio en Indiana, een serie die zaterdagavond wordt afgesloten.
“Vanavond was zeker anders,” zei Wembanyama. “Het is een ander soort steun die het publiek brengt. We proberen de omstandigheden elke keer in ons voordeel te gebruiken, en vanavond was het een gemakkelijke avond om dat te doen.”
Het uitverkochte publiek werd niet teleurgesteld. Wembanyama ook niet. Hij had een ongelooflijke wedstrijd — 30 punten, 11 rebounds, zes assists, vijf geblokte schoten — en de Spurs rolden naar een 140-110 overwinning, de op één na grootste winst van het seizoen voor San Antonio en de op één na grootste nederlaag voor Indiana. Talloze fans kwamen opdagen in Wembanyama-shirts. Alle shirts die hij ooit gedragen heeft. Spurs-shirts in minstens drie verschillende kleuren. Franse nationale teamshirts. De shirts die hij droeg toen hij in de Franse competitie speelde. NBA-wedstrijden zijn overal ter wereld een groot evenement, maar dit was anders. Dit was een thuiskomst en een viering.
“Ik zou gewoon zeggen dat het een genoegen is om deel uit te maken van een competitie met Victor Wembanyama,” zei NBA-commissaris Adam Silver voor de wedstrijd.
Wembanyama kreeg — veruit — de luidste ovatie toen de basisspelers werden voorgesteld. Toen zijn gezicht werd getoond op de scorebordvideo-schermen tijdens het spelen van het Franse volkslied, brulde het gebouw simpelweg. Hij won de openingssprongbal om de wedstrijd te starten; weer een brul. Hij miste de eerste schot van de wedstrijd, wat een hoorbare zucht opleverde. Er waren niet veel van die zuchten de rest van de wedstrijd.
“Het is niet makkelijk om hem te stoppen,” zei Indiana-speler Bennedict Mathurin. “We doen wat we kunnen. Maar hij is echt goed.”
Dit was geen Spurs-Pacers. Dit was Wemby en een hoop andere jongens. En als er druk was, leek Wembanyama — de regerende Rookie of the Year en waarschijnlijk All-Star dit seizoen — niet onder de indruk.
“De ovatie voor hem was natuurlijk heel, heel ontroerend, gewoon als een reflectie van hoe deze stad, dit land en deze mensen over hem denken en hoe hij over hen denkt,” zei interim-coach Mitch Johnson van de Spurs. “Er zijn bepaalde wedstrijden waarvan je weet dat je de jongens niet hoeft op te peppen, zoals je zegt. Dit was er zo een.”
De Spurs wisten voor de wedstrijd dat Wembanyama er klaar voor was. Harrison Barnes onthulde dat Wembanyama de muziekkeuze in de kleedkamer overnam. Hij koos Franse artiesten.
“Hij was enthousiast voor vandaag,” zei Barnes.
Arm Boomer. Hij is de mascotte van de Pacers. Hij is een blauw, harig wezen. Een deel van zijn taken tijdens de wedstrijd is het dragen van te grote handschoenen en fans aanmoedigen om te klappen voor wat verdediging. Dit werkt normaal gesproken wonderen tijdens de thuiswedstrijden van de Pacers, wat deze wedstrijd technisch gezien ook was, tenminste op papier.
Boomer werd donderdag echter herhaaldelijk in de war gebracht. Meejuichen met hem betekende namelijk dat de fans tegen Wembanyama’s Spurs zouden juichen. Dat ging niet gebeuren. Niet in Parijs.
Technisch gezien is het misschien één keer gebeurd. Wembanyama had een spectaculaire blokkade in de derde kwart, en als die was goedgekeurd, zou het zijn vierde blok zijn in evenveel possessions zijn geweest. Het publiek zag blijkbaar niet de scheidsrechter Zach Zarba die gebaren maakte voor goaltending, dus het doelpunt telde — en dat was het enige doelpunt van de Pacers waar het Franse publiek voor juichte.
“Ik vond het een geweldige sfeer,” zei Pacers-coach Rick Carlisle. “Ik weet niet wat Victor voor de wedstrijd heeft gezegd, maar wat hij ook zei, het werkte. Ze speelden een geweldige wedstrijd. Victor is een geweldige speler. Het land Frankrijk mag heel, heel trots zijn. Hij is uniek. Hij is een speler die eens in de zoveel generaties verschijnt. Gewoon adembenemend, de dingen die hij doet.”
Carlisle heeft natuurlijk gelijk. Iedereen is vaak onder de indruk van Wembanyama. Behalve Wembanyama zelf. Hij raakt niet verstrikt in hoogtepunten of overdrijvingen. Hij benadrukt dat hij alleen maar wil winnen.
“Vanavond ben ik trots op mijn team,” zei Wembanyama. “Het was perfect. Het was een perfecte avond. We hadden de overwinning en we wonnen op de juiste manier.”
