Als het lijkt alsof er altijd wel iets aan de hand is met Novak Djokovic tijdens Grand Slam-toernooien, komt dat omdat dat meestal het geval is. Zelfs Djokovic zelf erkende dit toen hij zich voorbereidde om Alexander Zverev te ontmoeten in de halve finale van de Australian Open op vrijdag, nadat hij pijnstillers had genomen voor zijn pijnlijke linkerbeen.
“Ik kan me niet herinneren wanneer het voor het laatst een Slam was zonder enige vorm van drama, om eerlijk te zijn. Ik denk dat dat erbij hoort. We zijn hier om te concurreren en geven het beste van onszelf om een Grand Slam-titel te winnen,” zei de 37-jarige Djokovic, die een medische time-out nodig had en zijn been liet in tapen, terwijl hij de 21-jarige Carlos Alcaraz uitschakelde in een kwartfinale die voor de winnaar als een finale aanvoelde.
“Er gebeurt veel onderweg,” voegde Djokovic toe, die zich ook in het weekend mengde in een conflict met een lokale tv-commentator die hem in de uitzending beledigde. “Dat is oké.”
Zonder precies te zeggen wat er mis is met zijn been, gaf Djokovic wel aan dat deze blessure “zeer vergelijkbaar” is met wat hem overkwam tijdens de Australian Open in 2023, toen hij kampte met een ernstige blessure aan zijn linkerhamstring… en uiteindelijk vertrok met de trofee.
De andere halve finale bij de mannen is tussen de nummer 1 Jannik Sinner, een 23-jarige Italiaan die de regerende kampioen is en ongeslagen in zijn laatste 19 wedstrijden, en de nummer 21 Ben Shelton, een 22-jarige uit Florida die zich voor de tweede keer voor een halve finale op een major heeft geplaatst.
Hoe het herstel van Djokovic zal verlopen tijdens de periode tussen zijn wedstrijd tegen Alcaraz, die net voor 1 uur ‘s nachts eindigde toen dinsdag in woensdag overging, en zijn volgende taak, zal veel bepalen over welke versie van hem verschijnt in de Rod Laver Arena tegen de als tweede geplaatste Zverev, een 27-jarige Duitser.
“Ik hoop fysiek in staat te zijn om vrij te bewegen en klaar te zijn om vijf sets te spelen,” zei Djokovic, terwijl hij zich voorbereidt op zijn 11e kampioenschap in Melbourne Park en een ongekende 25e Grand Slam-singlestitel in totaal, in zijn eerste toernooi onder begeleiding van zijn oude rivaal Andy Murray. “Ik denk niet dat ik mentaal of emotioneel een probleem zal hebben (tegen Zverev) of mezelf moet motiveren of iets dergelijks.”
Hier is een blik op de matchups van vrijdag:
Betere service: Shelton of Sinner?
Shelton heeft een krachtige linkse service en houdt ervan zijn biceps te flexen in zijn mouwloze wedstrijdoutfits. Hij sloeg een ace van 144 mph (232 km/u) in zijn kwartfinale-overwinning op Lorenzo Sonego op woensdag, wat gelijkstaat aan de snelste service van het toernooi.
Shelton beschikt ook over een hoge kickservice die hij van zijn vader, Bryan, een voormalige tourprofessional die Ben traint, heeft geleerd, en die het voor tegenstanders moeilijk maakt.
“Het is een ongewone service. En hij verandert vaak van hoeken. Het is moeilijk te voorspellen en het komt zwaar van je racket,” zei Sonego. “Dus je moet heel beslissend zijn bij het retourneren, anders vliegt de bal.”
Sinner pakt het anders aan. Zijn snelste service tot nu toe was 131 mph (210 km/u), maar “hij raakt zijn plekken aan als de besten,” zei tegenstander Marcos Giron, die hem in de derde ronde trof.
Tijdens deze Australian Open heeft Sinner slechts 16 breakpoints gehad en 13 daarvan gered. Hij heeft 75 van de 78 servicegames gewonnen, een percentage van 96% dat de eerste plaats inneemt onder alle mannen die de derde ronde hebben gehaald. Shelton staat in deze categorie op de tweede plaats met 94% (92 van de 98).
“Het zal belangrijk zijn,” zei Simone Vagnozzi, een van de twee coaches van Sinner, “om de kleine kansen die Shelton biedt tijdens de wedstrijd te benutten.”
Er is een groter verschil als het gaat om het retourneren: Sinner heeft 29% van de servicegames van zijn tegenstanders gewonnen (22 van de 75), terwijl Shelton’s percentage in de afgelopen anderhalve week 15% is (15 van de 99).
Sinner leidt Shelton met 4-1 in hun onderlinge duels, inclusief 1-0 in Grand Slam-wedstrijden.
Heeft Djokovic’s verleden invloed? Djokovic heeft zeker een beter cv dan Zverev. Maar wie kan er echt concurreren met Djokovic op dat vlak?
Dit wordt Djokovic’s 12e halve finale op de Australian Open (hij staat 10-1), en zijn 50e halve finale op alle majors (hij staat 37-12). Zverev is op weg naar zijn derde halve finale in Melbourne (hij staat 0-2), zijn negende op alle majors (hij staat 2-6).
“Als je in een halve finale van een Grand Slam staat, moet je een zware wedstrijd verwachten,” zei Zverev. “Als iemand daar is, betekent dat dat ze geweldig tennis hebben gespeeld. En ja, vaker wel dan niet, is het Sinner of Alcaraz (of) Djokovic die daar komt, omdat dat de beste spelers ter wereld zijn.”
Djokovic leidt Zverev in hun onderlinge duels met 8-4, inclusief 3-0 in Grand Slam-wedstrijden.
