Carlos Alcaraz moet wachten op zijn eerste titel bij de Australian Open. De 21-jarige Spanjaard verloor dinsdag in de kwartfinales van de zestien jaar oudere Novak Djokovic, die in de halve finales Alexander Zverev treft.
Djokovic won in vier sets (4-6, 6-4, 6-3 en 6-4). Hij houdt zo in Melbourne nog altijd uitzicht op zijn 25e Grand Slam-titel en honderdste toernooizege, terwijl de 37-jarige Serviër al na de eerste set tegen Alcaraz uitgeteld leek.
Hij oogde niet fit, bewoog moeizaam en leek te worden gehinderd door een blessure. De medische time-out kwam te laat om de eerste set te winnen, maar in grootse stijl draaide Djokovic de partij om.
Voor Alcaraz had de Australian Open dit seizoen juist de hoogste prioriteit. De jonge Spanjaard heeft de andere drie Grand Slam-toernooien al gewonnen, maar op het hardcourt van de Australian Open bleef hij wederom steken in de kwartfinales. Djokovic gaat in Melbourne op jacht naar zijn elfde eindzege.
Djokovic had twee Wimbledon-finales verloren van Alcaraz, die hij vorig jaar wel versloeg in de olympische finale op het gravel van Roland Garros. Maar de Rod Laver Arena is de ware huiskamer van Djokovic.
In de eerste set profiteerde Alcaraz nog van de afzwaaiers van Djokovic, maar de Servische routinier profiteerde vervolgens van zijn aangepaste tactiek. Met Andy Murray als coach op de baan ontregelde Djokovic de Spaanse krachtpatser niet alleen door soms kortere rally’s te spelen.
Djokovic heeft nu Murray als meesterstrateeg aan zijn zijde
Op snelheid wint Djokovic het niet meer van de twintigers Jannik Sinner en Alcaraz, de nieuwe elite in het mannentennis. Maar met Murray als de voormalige meesterstrateeg aan zijn zijde heeft Djokovic zijn belangrijkste wapens nog eens opgepoetst. Alcaraz heeft zijn servicebeweging weliswaar aangepast, maar Djokovic beschikt nog steeds over de beste returns.
Alcaraz voelde telkens de druk in zijn opslagbeurten en hij had weinig ‘vrije punten’. Bovendien ‘stuurde’ Djokovic in de wat langere slagenwisselingen feilloos met zijn dubbelhandige backhand, waardoor Alcaraz veel minder kon dicteren met zijn snoeiharde forehand. Zo liep hij meer achter Djokovic aan dan andersom.
Op setpoint in de derde set etaleerde Djokovic misschien wel zijn grootste kwaliteit. In de geest van zijn coach Murray bleek Djokovic weer een magistrale verdedigingskunstenaar. Hij bracht de bal terug na een lob van Alcaraz, zag de nummer drie van de wereld aarzelen en pijnigde zijn opponent met een vlijmscherpe backhandpassing.
Confrontatie met publiek is brandstof voor Djokovic
Zoals zo vaak haalt Djokovic zijn brandstof uit de confrontatie met het publiek. Een hand achter het oor, een provocerend gebaar; Djokovic schitterde opnieuw als geniale tennisser en straatvechter.
Djokovic kraakte Alcaraz ook mentaal in een verbluffende rally op 2-1 in de vierde set, waarin hij een breakpoint subliem pareerde. Djokovic haalde in de beslissende fase van die set ook meer rendement uit zijn service.
Na een adembenemende slagenwisseling overleefde Alcaraz op 4-2 voor Djokovic nog een breakpoint dat als een virtueel matchpoint aanvoelde. De succesvolste tennisser aller tijden moest vervolgens op zijn beurt twee breakpoints wegwerken, waarna Alcaraz de handdoek wierp: 6-4.
Djokovic twee zeges verwijderd van 25e Grand Slam-titel
Nog twee hordes scheiden Djokovic van zijn 25e Grand Slam-titel, waarmee hij niet alleen zijn eigen record bij de mannen zou aanscherpen. De nummer zeven van de wereld deelt het recordaantal nu nog met de Australische Margaret Court, die ook 24 Grand Slam-toernooien won.
Met Zverev in de halve finales wacht Djokovic wederom een zware opgave om in Melbourne zijn eerste Grand Slam-titel te veroveren na ruim een jaar. Maar de Serviër bewees in een prachtig gevecht met Alcaraz wederom dat hij nooit mag worden afgeschreven.
